本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
最后一次被证实目击是在1938年，当时最后一只“幽灵猫”在缅因州被射杀，东部美洲狮（Puma concolor couguar）现已被美国鱼类及野生动物管理局 (FWS) 宣告灭绝。但这可能无法阻止许多人相信它仍然存在。
这个美洲狮亚种（也称为山狮、美洲豹、猫豹和黑豹等名称）曾生活在美国东北部和邻近的加拿大地区。 在它们的主要猎物白尾鹿在新英格兰地区几乎被猎杀殆尽后，这些大型猫科动物也随之消失。“1800年代后期，白尾鹿在美国东部几乎被彻底清除，”美国鱼类及野生动物管理局东部美洲狮首席科学家马克·麦卡洛说。“在那之后幸存下来的少数美洲狮几乎没有食物来维持生存。”（美洲狮也遭到大量捕猎，甚至因被视为对牲畜的威胁而被悬赏捕杀。）
麦卡洛说，美国鱼类及野生动物管理局最近发布的东部美洲狮审查报告（pdf）（根据《濒危物种法案》对所有受保护物种强制执行的五年一次审查）检查了所有可能导致科学家得出结论，认为该猫科动物仍然存在于东北部的证据。在没有发现足迹、尸体、巢穴或照片后，“我们得出结论，东部美洲狮可能已经灭绝，可能自1930年代就已灭绝，”他说。
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然而，这并不意味着东北部没有美洲狮的踪迹。新英格兰地区经常报告发现美洲狮——仅佛蒙特州每年就有 50 起——但野生动物官员表示，其中大多数实际上是短尾猫、猞猁，甚至是大型家猫。
尽管如此，其中一些目击事件确实是美洲狮：“美洲狮确实会出现，”麦卡洛说，但在美国东部或加拿大被证实的 110 起美洲狮目击事件中，所有事件都被追溯到从该国其他地区甚至南美洲带到东北部的逃逸动物。“一些作者认为，美国和加拿大境内有多达 1000 只被圈养的美洲狮，”麦卡洛说。尽管美国鱼类及野生动物管理局无法证实这个数字，但要找到圈养美洲狮的真实数量很困难，因为许多美洲狮是在没有许可证的情况下非法饲养的，他说。
与此同时，来自该国其他地区的美洲狮一直在缓慢地向东迁移，就像郊狼在近几十年里遍布全国一样，尽管麦卡洛表示，似乎不太可能有任何美洲狮接近新英格兰地区。
东部美洲狮灭绝的宣告引起了许多人和组织的强烈反对，包括安大略省自然资源部，该部门表示，有确凿的证据——包括爪印和粪便——表明美洲狮仍然生活在加拿大该省。安大略省最后一只被证实的东部美洲狮于 1884 年被杀死，此后一直没有拍摄到任何照片。（该部门确实承认这些美洲狮可能并非该地区的原生物种。）
东部美洲狮研究网络主任约翰·卢茨，该组织致力于寻找美洲狮继续存在的证据，他告诉宾夕法尼亚州的《泰晤士报领袖报》，自 1965 年以来，他们收集了 11,000 份美洲狮目击报告。“将会有更多报告来证明[美国鱼类及野生动物管理局]是错误的，”他说。
还有另一个正在进行的辩论值得注意：许多科学家表示，东部美洲狮亚种并不存在，不是因为它灭绝了，而是因为它根本从未真正存在过。《遗传学杂志》2000 年发表的一项研究表明，以前公认的北美美洲狮/美洲豹/猫豹/山狮亚种实际上可能都是同一物种。
美国鱼类及野生动物管理局现在计划将东部美洲狮从濒危物种名单中移除，因为已灭绝的动物不再受到保护。这一举动不会影响佛罗里达黑豹，后者目前仍被列为其自身的亚种。
照片：生物学家布鲁斯·赖特与据信是最后一只东部美洲狮的标本合影，这只美洲狮于 1938 年在缅因州被捕获。图片由美国鱼类及野生动物管理局提供。