本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
世界上最具代表性和最受喜爱的动物之一正在迅速消失。十五年前，大约有 14 万只长颈鹿（Giraffa camelopardalis）在非洲的平原和森林中漫步。根据长颈鹿保护基金会（GCF）的数据，今天这个数字已经骤降了 40% 以上。 与许多其他物种一样，这种下降的原因包括栖息地丧失、栖息地破碎化、过度捕猎和偷猎。
不幸的是，这种下降发生在几乎没有引起公众关注的情况下。“为了比较，虽然人们对非洲象因偷猎危机而面临迫在眉睫的灭绝发出了警告和警钟——这种情况绝不能被轻视——但据估计，非洲象有 45 万头，而长颈鹿有 8 万头，”非洲野生动物基金会高级传播官员凯瑟琳·加里根说。
令人惊讶的是，即使是科学家们在过去五年左右才开始关注长颈鹿。“我们对它们的生态学了解了很多，但我们所知的仍然远远落后于我们对其他物种的了解，”圣地亚哥动物园保护研究所的研究协调员大卫·奥康纳说。 事实上，谷歌学术搜索发现，本十年迄今为止发表的关于长颈鹿的论文少于 70 篇，而关于非洲象（Loxodonta africana）的论文则有 160 篇。
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尽管一些组织已承诺致力于保护长颈鹿，但总的来说，保护工作仍然滞后。 即使是在整个物种分布范围内开展工作的 GCF，直到今年才拥有任何全职员工。 现在他们正好有一名员工，即执行董事朱利安·芬尼西。“在我 9 月份开始全职工作之前，从来没有过全职的长颈鹿保护主义者——从来没有，”他说。“长颈鹿是被遗忘的大型动物。 它们真的没有得到应有的关注。” 因此，他说，“长颈鹿正处于危险之中。”
当保护主义者关注长颈鹿时，一些种群反应良好。 例如，仅生活在尼日尔的西非长颈鹿（G.c. peralta）的数量已从 1990 年代中期的 50 只反弹到今天的 400 只。“这是因为尼日尔政府开始制定政策来真正保护长颈鹿，并以良好的治理来支持这些政策，”芬尼西说。“你可以制定政策，但除非你拥有稳固的治理和人民的支持，否则这一切都不会奏效。”
尼日尔的受保护地位不仅改变了种群数量，也改变了长颈鹿的行为。“在尼日尔，现在你可以步行靠近长颈鹿 10 或 15 米，这非常了不起，”芬尼西说。 这在坦桑尼亚等其他国家并非如此，坦桑尼亚的狩猎仍然很普遍，动物在数百米外看到人类就会逃跑。“如果长颈鹿一看到或闻到气味就逃跑，那么这个地区肯定有问题，”他说。
为什么长颈鹿的研究如此不足，它们面临的威胁如此罕见地被讨论？ “我认为它们只是被忽视了，”奥康纳说。“它们太普遍了。 长颈鹿无处不在。 看看儿童读物，里面到处都是长颈鹿。 它们总是在动物园收藏中。 它们很容易看到，所以你不会认为我们需要担心它们。 但我们需要担心。”
未来几年对长颈鹿至关重要。 芬尼西也是 IUCN 长颈鹿和㺢㹢狓专家组的联合主席，他说他和其他研究人员目前正在整理数据，以量化整个长颈鹿物种和所有 九个亚种的状况。 这些信息将用于更新长颈鹿在国际自然保护联盟红色名录中的清单，该名录目前将该物种评估为 “最不受关注”，但将两个亚种评估为“濒危”。 “收集必要的信息是一项非常艰巨的工作，”他说。 他预测，明年或后年将建议将其他几个长颈鹿亚种列为濒危物种。 在那之后，也许世界最终会开始注意到这些标志性巨兽已经变得多么濒危。
图片：Vaughan Leiberum 通过 Flickr。 在 Creative Commons 许可下使用
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