本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
从生态系统中移除一个物种，其他物种往往会遭受损失。以马达加斯加巨龟为例。马达加斯加的两种巨龟在几个世纪前就已灭绝，但它们的消失至今仍能感受到影响。根据新的研究，这些乌龟的灭绝剥夺了该岛标志性的猴面包树物种最重要的种子传播者，这种情况至今尚未恢复。
正如我几周前所写的那样，马达加斯加的所有六种本地猴面包树物种都依赖大型动物物种来食用它们的果实并传播它们的种子。不幸的是，大多数（如果不是全部）这些大型动物都已经灭绝，这使得树木通过动物的肠道将种子带到新的萌发地点的机会减少了。现代的伐木、农业和开发加剧了这个问题，它们减少并严格限制了猴面包树的栖息地。尽管一些猴面包树物种今天仍然相对常见，但所有六种马达加斯加物种都面临着低繁殖率，并且很少有种子传播的机会。对于被称为福尼猴面包树（Adansonia rubrostipa）的物种而言，它生长在马达加斯加西部的干燥森林中，2007 年的一项研究（pdf）发现，新幼苗的生长需要种子到达未被较老的猴面包树或浓密灌木覆盖的区域，研究人员将这种现象描述为“相对罕见”。
长期以来，人们一直认为巨龟（Aldabrachelys grandidieri 和 A. abrupta）在人类大约 2000 年前将这些动物吃到灭绝之前，为福尼猴面包树发挥了传播作用。来自马达加斯加塔那那利佛大学和法国农业研究中心 CIRAD 的研究人员团队想要验证这一理论。显然，没有本地的马达加斯加巨龟参与实验，但很容易获得类似的物种。生活在马达加斯加北部印度洋附近塞舌尔共和国岛屿上的阿尔达布拉巨龟（A. gigantea）是已灭绝的马达加斯加物种的近亲，并且发挥着相似的生态作用。
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研究人员收集了最近从 A. rubrostipa 树上掉落的猴面包树果实，并将它们喂给了居住在马达加斯加首都塔那那利佛的齐姆巴扎扎植物园和动物园的五只阿尔达布拉巨龟。这些乌龟似乎很喜欢这些果实，这表明马达加斯加的物种可能也喜欢它们。下一步是等待乌龟排泄出种子，这个过程需要 15 到 23 天。野外的乌龟可以在两到三周内行进相当长的距离，因此这种排泄时间框架支持了马达加斯加乌龟可以作为有效的种子传播者的理论。先前对加拉帕戈斯巨龟的研究表明，它们通过粪便传播的种子离母体植物超过四公里。这对于猴面包树尤其重要，因为掉落并留在父母附近的种子通常没有足够的空间或阳光来发芽和茁壮成长。
最后，研究人员测试了通过乌龟肠道的种子，看看它们是否会发芽，并将发芽率与简单地洗去周围果肉的种子进行了比较。乌龟的胃酸在某种程度上损伤了排泄出的种子，但它们仍然发芽了，尽管发芽速度比没有吞下的种子稍慢。研究人员推测，排泄出的福尼猴面包树种子可能会进入休眠期，这与非洲大陆猴面包树物种的休眠期相似，后者可以休眠长达三年，并在生态条件最有利于生长时发芽。食物偏好、消化时间和休眠期的结合都支持了已灭绝的马达加斯加乌龟会成为福尼猴面包树种子的主要和有效传播者的观点。
该研究于 8 月 5 日发表在《非洲生态学杂志》上，它不仅证明了猴面包树依赖于已灭绝的马达加斯加乌龟，还为将巨龟重新引入该岛奠定了一些基础。该论文的作者之一，CIRAD 保护生物学家 米格尔·佩德罗诺，也是一个计划将 300 只幼年阿尔达布拉巨龟进口到马达加斯加西部的团队的成员。这些动物将在围栏中生活五年，期间它们的饮食习惯将受到密切监控。在那之后，人们希望它们能够繁殖和传播，填补曾经被它们已灭绝的表亲所占据的生态位。佩德罗诺和他的合著者在 3 月刊的《生物保护》中描述了他们的计划，他们称之为第一个通过导入已灭绝的大型动物物种的亲属来恢复岛屿生态的项目，并写道这种迁移可能是“一种实用且经济高效的工具，有助于阻止马达加斯加西部和南部地区正在进行的灭绝过程，并进一步了解这些物种在人类出现之前的马达加斯加生态系统中的作用。”
人类造成的千年灭绝的影响真的可以逆转吗？只有时间和乌龟才能说明一切。
先前在《灭绝倒计时》中
照片：阿尔达布拉巨龟，作者：米歇尔·本德。Adansonia rubrostipa，作者：安德鲁·汉基。两者均在知识共享许可下使用