本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
向“幽灵猫”告别。 本周，美国鱼类和野生动物管理局正式宣布东部美洲狮（Puma concolor couguar）灭绝，并 将其从濒危物种名单中移除。
这个消息虽然令人悲伤，但其实早已注定。 这些大型猫科动物曾是新英格兰地区的土著物种，最后一次被证实观察到是在1938年。 美国鱼类和野生动物管理局 早在2011年就得出结论，该物种已经灭绝，然后在2015年提出 取消其受保护地位。 经过广泛的科学审查和公众评议后，采取的最新步骤完成了东部美洲狮走向消亡的漫长旅程。
东部美洲狮——也被称为“幽灵猫”、山狮、豹和当然还有美洲狮——在经历了数十年的多线过度捕猎后消失了。 这些大型掠食者被视为对牲畜的威胁，导致这些猫科动物遭到积极捕猎，并且它们的头上被悬赏。
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除此之外，这些猫科动物也失去了它们的主要猎物——鹿，而鹿本身也因捕猎而濒临灭绝。 美国鱼类和野生动物管理局生物学家马克·麦科洛在 2011年告诉我：“19世纪后期，白尾鹿几乎从美国东部被消灭殆尽。 之后幸存下来的少数美洲狮几乎没有食物来维持生存。”
无论是否灭绝，东部美洲狮仍然是新英格兰文化和神话的重要组成部分。 该地区的几支男孩和女孩运动队仍然被称为美洲狮队或山狮队，人们仍然认为他们经常看到这些动物，尽管这些目击事件通常后来被证明是短尾猫、猞猁或其他动物。 然而，新英格兰地区的一些目击事件已被证实是其他亚种的逃脱圈养美洲狮。 最可信的报告之一发生在离我以前在缅因州威斯卡塞特居住地几英里的地方。
与此同时，来自西部的美洲狮实际上正在扩大它们的活动范围，并 重新populate曾经被它们消灭的地区。 其中大多数定居在中西部地区，但一只著名的美洲狮几年前跋涉了 从南达科他州黑山到康涅狄格州的整个路程——大约2000英里的旅程。
那只特殊的猫在被一辆SUV撞到后死亡——就像它的许多 佛罗里达豹表亲一样——但这可能不是最后一只将新英格兰作为家园的西部豹，即使是暂时的。 许多专家认为，随着该物种继续向东扩张，缅因州的森林和其他新英格兰地区作为 美洲狮重新野化的可能地点具有很大的潜力。 麦科洛在去年于缅因州达马里斯科塔举行的一次会议上说：“从生物学角度来看，重新安置它们并不难。 它们可以适应东部。”
对于弥补东部美洲狮的灭绝来说，这可能为时已晚，但谁知道呢，也许有一天新英格兰的森林将再次拥有它们自己的繁殖大型猫科动物种群，而不仅仅是曾经生活在那里的幽灵。
注意： 本文最初发表于 The Revelator ，于2018年1月23日发布。 经许可使用。