本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点。
想象一下在地下生活六年等待水源。这可能看起来像一个挑战，但对于非洲头盔泥龟来说，这只是生命周期的正常部分。这些常见的侧颈龟，会将脖子弯曲到一侧，直到头部受到一条腿和甲壳悬垂的保护，遍布非洲和阿拉伯半岛的一部分。几个世纪以来，它们也一直是许多科学争议的主题。自 1778 年首次进行科学描述以来，生物学家已经对这种 20 至 30 厘米长的乌龟进行了十多次命名、重新命名和重新分类。一些研究人员宣布泥龟为多个物种或不同的亚种。最近，生物学家宣布泥龟只是一个单一物种，使其成为整个非洲分布范围最广的爬行动物。
好吧，现在是时候重新来过了。根据 5 月 15 日发表在《动物分类群》(Zootaxa) 上的基因研究 (pdf)，非洲头盔泥龟不是一个分布广泛的常见物种（目前被称为 Pelomedusa subrufa），而是至少 10 个不同的物种，甚至可能更多。德国森肯贝格研究所的主要作者乌韦·弗里茨表示，这些“新”物种中的许多物种分布范围极其有限，可能濒临灭绝。特别是，阿拉伯半岛的泥龟遭受严重缺水之苦，可能面临灭绝的威胁。
弗里茨和他的同事检查了来自其分布范围内的 350 只泥龟，并对其中 200 只进行了基因测试。除了现代标本外，他们还追踪了许多来自博物馆的数十年或数百年前的样本，这些样本来自首次描述各种已被驳回的物种和亚种的年代。弗里茨论文中描述的第一个标本是在 1788 年采集的，尽管它太旧了，并且被霉菌污染，无法收集可用的遗传物质。
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基因研究实际上为恢复一些先前被丢弃的这些乌龟的分类学分类提供了理由。例如，贝宁、布基纳法索、尼日尔和尼日利亚的泥龟最终可能会使用 1812 年首次描述时的原始物种名称 Emys olivacea。弗里茨的团队还最终排除了许多其他旧的分类，甚至进一步证明某些样本并非在原始研究人员声称的地区采集的。除了 Zootaxa 论文外，研究人员还将他们所有的基因测试数据都放在网上。
总而言之，论文中描述的 10 个基因谱系中有 6 个是全新的，需要完全重新分类。希望这次的分类学争论时间会更短。
图片：纳米比亚的非洲头盔泥龟，是唯一保留原始 Pelomedusa subrufa 分类学名称的物种。图片由 A. Schleicher 拍摄，由森肯贝格研究所提供