本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
如果您从未见过蚓螈，甚至不知道如何发音这个词，也不必感到难过。 这些罕见的、无腿的两栖动物——看起来像是蠕虫和蛇的杂交体——大部分时间都在地下度过，远离科学家和其他人类的窥探。 尽管已知的大约 190 种蚓螈（发音类似“西西里”）物种中，有些可以长到非常大的长度——在某些情况下达到 1.9 米——但它们很少被研究，我们对它们的了解也知之甚少。
我们确实知道一件事：蚓螈，就像与其相关的青蛙和蝾螈一样，显然也面临着致命的壶菌Batrachochytrium dendrobatidis (Bd) 的威胁，这种真菌已经导致全球数百种两栖动物灭绝。
壶菌蔓延的消息来自英国自然历史博物馆和伦敦动物学会的科学家，他们捕获了 200 多只蚓螈，并对其进行了 Bd 检测。 科学家们前往非洲和南美洲的五个国家，研究了 29 个不同的物种。 他们在 58 只蚓螈的皮肤中发现了壶菌，其中许多后来死于感染。 结果详见 2013 年 5 月号的EcoHealth。
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博物馆动物学家兼首席研究员大卫·高尔在准备好的声明中说：“已知这种真菌会感染并可能杀死其他主要的两栖动物类群，但我们不知道它是否确实可以感染野外的蚓螈，以及是否也可能杀死它们。” “我们现在知道这两种情况都是存在的，因此在蚓螈保护生物学中需要考虑这种潜在的重大威胁。”
Bd 是一种对两栖动物特别有害的真菌。 它会感染并损害皮肤，而两栖动物用皮肤呼吸和吸收水分。 一旦真菌扎根，就会引起一种称为壶菌病的疾病，这种疾病通常是致命的。 尽管最近的证据表明，壶菌可能已经存在超过40,000 年，但其确切起源尚不清楚。 这种真菌可能直到 20 世纪后半叶才开始在全球传播。 据称，它已导致近 300 种两栖动物物种灭绝。 据大多数估计，目前已知的所有两栖动物中，多达三分之一携带这种真菌，并面临种群数量下降甚至可能因此灭绝的风险。
目前尚无已知的 Bd 治疗方法，科学家也不知道它究竟是如何传播的。 先前的研究表明，这种真菌通常通过商业青蛙贸易传播到新的地区，商业青蛙贸易分发这些动物用于食品、宠物、解剖学习工具或妊娠测试。 甚至有证据表明，它可以通过鸟类的腿从一个池塘传播到另一个池塘。 我们已经知道这种真菌可以在水中存活，但对蚓螈的新研究似乎表明 Bd 也可以在土壤中存活并通过土壤传播。
这项研究的作者指出，IUCN 濒危物种红色名录目前将 190 种蚓螈物种中的大多数列为“数据不足”，这意味着没有足够的科学信息来评估它们的保护状况。 既然已知壶菌存在于这些鲜为人知的物种中，那么现在可能是尽可能多地了解它们的时候了，以免为时过晚。
照片：来自喀麦隆的蚓螈Geotrypetes seraphini，壶菌检测呈阳性。 图片由国家历史博物馆提供
先前在“灭绝倒计时”中