本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
在墨西哥海岸外一千一百公里处，太平洋的中心，坐落着一块被称为克拉里昂岛的微小岩石和沙地。克拉里昂岛上无人居住。除了每两周来往一次的墨西哥海军小分队外，访问克拉里昂岛的唯一人群是偶尔到访的生物学家和学生团体，他们长途跋涉来到这里研究在那里筑巢的海鸟以及岛上独特的野生动物。该岛是已知唯一的克拉里昂穴鸮（Athene cunicularia rostrata）、极度濒危的克拉里昂岛鞭蛇（Masticophis anthonyi）、克拉里昂岛树蜥（Urosaurus clarionensis）和其他几种本地物种的家园。
生物学家长期以来认为他们已经描述了该岛的所有物种。但他们是否遗漏了什么？早在1936年，一位名叫威廉·比比的博物学家访问了该岛，并写到了另一种脊椎动物，自那以后就再也没有人见过。他称之为克拉里昂岛夜蛇。在10年后发表的一篇论文中，他将其鉴定为与北美西海岸上下发现的Hypsiglena属相似蛇类的亚种。
但至少一位后来的研究人员否定了这一发现。B. H. 布拉特斯特罗姆在1950年代多次访问该岛，但从未见过夜蛇。他认为比比在编目蛇类时一定犯了错误。比比的探险队行进了数千公里，收集了数百个标本。布拉特斯特罗姆认为比比在其他地方收集了标本，并将夜蛇从记录中删除。“这是有可能的，”史密森尼国家自然历史博物馆（NMNH）的研究员丹尼尔·穆尔卡希承认。“但另一方面，比比是一位非常著名的博物学家。他做了非常好的笔记。你不会期望他犯这样的错误。”
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够继续产出关于塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的报道。
穆尔卡希十年前在伯克利大学读本科时首次听说了比比的夜蛇，当时他研究的是Hypsiglena属。“我真的很惊讶描述了这么多的亚种，”他说，“特别是来自下加利福尼亚半岛和大陆周围的所有不同岛屿。”当时他并不知道布拉特斯特罗姆已经将比比的蛇从记录中删除，所以，他说，“我一直认为这个岛上有一种我永远无法看到的蛇。”
时间快进到2012年，当时穆尔卡希开始在谷歌地球上查看克拉里昂岛的图像。他注意到该岛的鸟类、植物和蜥蜴的几张照片，但没有夜蛇。穆尔卡希开始与生物学家通信，包括在岛上工作了25年的胡安·马丁内斯-戈麦斯。许多人见过体型较大、昼行性的鞭蛇，但没有人报告说见过任何像比比的夜蛇那样的东西。
然后穆尔卡希开始进行真正的侦探工作。他从纽约的美国自然历史博物馆借来了比比的原始标本。他索要了一份比比在探险中收集的所有物品的清单，以便重 tracing 他的足迹。然后他找到了一本比比在1938年出版的书的副本，书中回顾了他在1934年的探险经历。在那里，在最后几页，拼图的最后一块出现了。比比写到他参观一个海滩，观看海龟筑巢，这时他遇到了一条45厘米长的蛇，它在黑色熔岩岩层的突出部分移动：“我看到了一条小的、深棕色的蛇，”他在《扎卡探险记》一书中写道。“它似乎与我在白天发现的那条不同”——体型大得多的鞭蛇——“身体上有几行黑色斑点。”
“我跳起来说，‘就是它了！’”穆尔卡希回忆道。他知道比比真的在克拉里昂岛上采集到了夜蛇。马丁内斯-戈麦斯鼓励穆尔卡希前往墨西哥，看看他们是否能再次找到这条蛇。“这是一个很大的风险，”穆尔卡希承认。“我是一家分子实验室的技术员。他们不付钱让我出去追逐这些东西。我必须从其他地方获得资金。”这次旅行——需要获得墨西哥海军的批准——也将花费一个多月的时间，因为穆尔卡希将加入一个团队，该团队将在附近的索科罗岛停留15天，然后再进行16小时的海上旅程前往克拉里昂岛，再停留15天。
他决定冒险。去年5月19日，在思考了克拉里昂夜蛇10年后，他终于降落在了克拉里昂岛上，靠近比比在《扎卡探险记》中写到的同一片海滩附近。当他到达时，他的心沉了下去。他们注意到的第一件事是所有的植被都被烧焦了。“所有的灌木都枯萎了，像树枝一样扭曲，”他说。“结果是军方进行了一次计划烧除，但失去了控制。它烧焦了该地区。”
但那天下午，他们开始查看该地区，使用比比的照片来重 tracing 他79年前的足迹。“沿着海滩的东 edge 有一个小小的黑岩小山。我们想，那是很好的栖息地。它没有被烧毁。”他们决定当晚探索那里。“我们希望能有很多收获，但第一晚并没有抱太大的期望，”穆尔卡希承认。“我们四个人在聊天，发现蜥蜴和蜘蛛之类的东西。”然后，探险队中的一名学生胡安·塞万提斯喊出了两个神奇的词：“Una culebra!”——一条蛇。“我们都跑了过去，”穆尔卡希说。塞万提斯指着一个洞说蛇钻进去了。“那是一个小洞。我移开了一块垒球大小的石头，在下面——它就在那里。我想，‘哦，我的上帝，我们做到了。’我们迅速把它拉了出来。太棒了。我们跳起来，互相击掌。”
那天晚上他们又发现了一条蛇，在他们在岛上的15天里总共发现了11条。他们证明了克拉里昂岛夜蛇的存在。“这真是一种巨大的解脱，”穆尔卡希说。“投入所有的时间和精力来到这里，有可能我们来错了时间，或者我们找不到它们……”他的声音渐渐消失。
返回美国后，穆尔卡希对他们采集的样本进行了基因测试。结果显示，克拉里昂岛夜蛇不是一个亚种，而实际上是一个新物种，他们将其命名为Hypsiglena unaocularus。该物种在本月发表在PLoS One上。
穆尔卡希认为，这种蛇现在应该被认为是濒危物种。“这些岛屿生态系统是脆弱且容易受到干扰的，”他说。克拉里昂岛尤其面临两种有害的入侵物种：野猪和兔子，它们可能是几十年前作为食物被带到岛上的，但后来失去了控制。附近的索科罗岛也有大量的野猫，这些野猫已经消灭了几种没有在捕食者威胁下进化的鸟类种群。入侵者已经改变了克拉里昂岛。当比比描述它时，他将其描述为一个布满难以穿透的仙人掌的岛屿。他的探险队需要用弯刀才能穿过仙人掌地。这些植物现在几乎都消失了，可能是被猪和兔子吃掉作为水源——克拉里昂岛本身没有淡水。“在我们在岛上的15天里，我们发现的不到十几株梨果仙人掌植物，”穆尔卡希说。“它们几乎被完全消灭了。”这种灭绝的长期影响还有待观察。
既然我们知道克拉里昂岛夜蛇存在，关于它还有很多东西需要学习。“我们没有任何关于它们的饮食或生态系统的直接证据，”穆尔卡希说。我们也不知道岛上还剩下多少条。但这些信息可能会到来。对于他来说，他说，“将近十年我一直在想，好吧，也许我会去克拉里昂岛。现在我已经在地面上插上了一面重要的旗帜，以便向前迈进。”一个酝酿了近80年的谜团终于解开了。
照片由丹尼尔·穆尔卡希提供