本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
1828年，在《动物学拾零》（Spicilegia Zoologica）杂志的一篇短文中，英国动物学家约翰·爱德华·格雷报告了六种“新的且未被描述的”海洋动物，其中包括在南非大西洋沿岸发现的一种小型海豚。标本是由东印度公司的船长托马斯·哈维赛德带给他的，他在纳米比亚海岸附近遇到了这种海豚。格雷将该物种命名为哈维赛德海豚。
不幸的是，格雷和后来的研究者在描述这个物种时犯了一个小错误。他们将哈维赛德船长与名字相似的希维赛德船长混淆了，希维赛德船长是一位收集鲸类物种的英国外科医生。“希维赛德海豚”（Cephalorhynchus heavisidii）这个名字从此沿用下来。
自从首次描述希维赛德海豚以来，在近200年的时间里，关于它的科学研究寥寥无几。1977年的一篇论文描述了它的水下声音，其他一些研究也呼应了这个主题。2004年的另一个项目通过卫星追踪了六只海豚，以了解它们的活动范围和迁徙。2006年的一项研究调查了该物种内的遗传变异，这表明海豚种群内部的同质性很高，但没有得出多少结论。2008年的一项研究试图估计该物种的种群数量，但苦于缺乏数据。
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直到现在，情况才有所改变。科什尼·戈帕尔作为她在南非比勒陀利亚大学博士研究的一部分进行的一项新的基因研究，揭示了这些鲜为人知的海豚的一些坏消息。它们都存在亲缘关系，每年从总种群中移除少至15只个体就可能对未来的繁殖和种群数量产生可怕的后果。
为了她的研究，戈帕尔从395只海豚个体中采集了样本，这是一项艰巨的任务，耗时四个炎热的夏天。“由于这些海豚在清晨来到岸边，我必须很早就出海，”她说。随着时间的推移，她培养了必要的协调能力，可以使用一种称为夏威夷投矛器的杆矛从快速移动的海豚身上采集活组织样本。“海豚有时让我很难采集到样本，”她说。“当我未能成功采集到样本时，它们就对我更加警惕了。”
一旦她最终获得了足够的皮肤样本，戈帕尔就对它们进行了分子标记物测试，例如微卫星基因座，这些基因是从父母双方遗传下来的。结果表明，希维赛德海豚生活在两个主要的元种群中，它们之间几乎没有或根本没有迁徙。南部元种群，位于南非的桌湾和圣赫勒拿湾，具有最高的亲缘关系水平。她还能够识别出六个较小的亚种群，这些亚种群表现出杂交迹象，但程度较轻。
戈帕尔说，这种遗传信息很重要，因为关于海豚的社会生物学知之甚少。特别是，科学家们不知道它们繁殖的频率，这将表明它们从种群损失中恢复的速度有多快。该物种面临来自附近鳕鱼捕捞业的潜在威胁，该行业使用延绳钓和拖网，可能会缠住海豚。“在这些网中捕获的希维赛德海豚和其他海洋哺乳动物的数量是未知的，因为它没有被记录下来，”她说。
戈帕尔目前正在毕业后抽出时间旅行并撰写她的研究报告以供发表，她说她回顾自己的希维赛德海豚研究时，认为这是一次不可思议的经历。“在那段时间出海真是太棒了，因为我看到了很多东西——好奇的南露脊鲸游到船边，被一群普通海豚和暗色斑纹海豚包围，在数百万只钟形水母和翻车鱼的水域中穿行，而且，当水清澈度极佳时，向下看去可以看到近岸海岸线的底部。”她还与当地休闲和自给自足的渔民建立了联系，他们使用小船和小艇捕捞小龙虾，并且珍视希维赛德海豚。每当发现新的个体时，他们都会向她汇报。
显然，关于希维赛德海豚还有很多东西需要学习。希望不会再过几十年才发生这种情况。
图片：Jutta Luft 通过维基百科。根据知识共享许可使用
