本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
与其他许多濒危物种不同，佛罗里达海牛在2012年过得还不错。根据佛罗里达州鱼类和野生动物保护委员会的数据，去年佛罗里达州仅发现392只海牛死亡（pdf）。这个数字比2011年的453只（pdf）有所下降，远低于2010年创纪录的766只（pdf）。佛罗里达州自1974年开始追踪海牛死亡情况，当时海牛数量可能只有现在的20%，该州仅记录了7例死亡。在随后的几十年里，海牛数量和死亡人数都在稳步上升；去年的死亡人数略低于本世纪的年平均水平。今天，估计有4000到5000只海牛生活在佛罗里达州周围的水域，在周边州则较为罕见。
佛罗里达海牛是西印度海牛（Trichechus manatus）的一个亚种，自1967年以来一直受到联邦保护，早于《濒危物种法案》。国际自然保护联盟将该亚种（T. m. latirostris）列为“濒危”，理由是成熟个体数量少于2500只，并且由于栖息地变化和船只交通增加，预计未来40年将至少减少20%。
船只往往是海牛最常见的杀手——2012年确认死亡81例，尽管大多数海牛身上都有非致命性船只撞击的伤疤。寒冷水域造成的压力是海牛死亡的第二大原因——2012年确认病例78例。正如我在2010年写道，佛罗里达州南部的沿海开发破坏了它们的原生栖息地，将许多温柔的巨人推向更北的地方，在那里，当季节性温度降至20摄氏度（68华氏度）以下时，它们更容易死于体温过低。（2012年超过25%的死亡病例原因不明。）
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尽管2012年海牛的平均死亡人数少于平均水平，但未来几周可能会使2013年开局不利。1月3日，布劳沃德县自然资源规划和管理部门警告船夫，本月该地区的海牛数量是通常的两倍，其中许多海牛聚集在劳德代尔堡发电厂的温水排放口附近。布劳沃德是佛罗里达州最南部和人口最稠密的县之一。那里的船夫，以及该州许多其他地区的船夫，必须在张贴的海牛区保持较低的速度，该部门认为这有助于保持该县海牛的低死亡率。（事实上，2012年布劳沃德县只有三只海牛被报告死于船只，而州另一侧的李县则有19只，那里还有另一个异常庞大的聚集地，动物们为了寻找温暖的水而聚集在科勒尔角的运河中。）
冷水和船夫并不是唯一的威胁。根据佛罗里达大学和美国地质调查局的研究人员上个月发布的一项研究，海牛的遗传多样性非常低，这可能使它们容易受到近亲繁殖问题或疾病爆发的影响。幸运的是，这些动物目前没有表现出任何近亲繁殖的迹象。
还有政治因素。去年12月，一个自由意志主义组织“太平洋法律基金会”向联邦政府请愿，要求将海牛的地位从“濒危”改为保护力度较弱的“受威胁”级别（更改海牛的地位）。该请愿代表另一个团体“拯救水晶河”（拯救水晶河）提出，该团体反对其所说的危及柑橘县渔业和旅游业的“繁重的联邦法规”。（柑橘县的海牛死亡人数从来都不算很高。2012年那里只有两只海牛被船只杀死，低于前一年的五只，但州划船法规在海牛出没的任何地方都有效。）这些组织将其主张建立在美国鱼类和野生动物管理局2007年的一项审查之上，该审查表明，可能需要改变海牛的地位，此后该机构一直在收集更多数据。最初的濒危物种指定并非基于种群规模（40年前尚不清楚），而是基于船只和栖息地丧失造成的危险。
科学家们不知道历史上曾有多少海牛生活在佛罗里达州和其他南部州的水域中。今天，海牛种群正在经历来之不易的复苏。希望我们明天仍然可以这样说。
海牛照片由美国鱼类和野生动物管理局的吉姆·里德拍摄。海牛区标志由彼得·达顿通过Flickr提供，根据知识共享许可使用