本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
针对“受保护”野生动物及其身体部位的非法贸易是一项价值数十亿美元的产业，并且正在迅速取代毒品交易和军火走私，成为有组织犯罪最有利可图的行当。 没有什么比象牙更能体现这一趋势。 尽管已有超过20年的贸易禁令，但非法象牙仍然充斥着世界市场，并从中国、日本和美国的消费者那里获得不断上涨的价格，使非洲和亚洲象始终处于偷猎和灭绝的威胁之下。
执行象牙贸易禁令的部分问题在于确定任何待售象牙的来源。 “古董”象牙在大多数地方仍然是合法的，但是一旦象牙被雕刻，几乎不可能判断它的年代。
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苏格兰爱丁堡动物园的罗斯·麦克尤恩开发出一种新的测试方法，可能很快就能提供一种新的简便方法，通过测试象牙中碳14的含量来确定象牙的年代。碳14是一种天然存在的碳同位素，由于1950年代和1960年代数十年的原子弹试验，现在植物和动物体内的碳14含量远高于历史水平。
麦克尤恩的技术只需要一小块灰尘大小的象牙碎片，然后对其进行碳14测试。 碳测试的结果可以确定象牙是否来自1947年之前（英国“古董”象牙的截止日期）出生的象，或者该动物是否来自核时代。 象牙中碳14含量过高意味着它很可能是非法的，不能进行交易。
麦克尤恩告诉苏格兰人报：“这将奏效。 这项技术已经适用于人类，而象牙只是一颗不断生长的牙齿。”
英国环境、食品和乡村事务部已向麦克尤恩提供了约45,000美元，以改进他的测试。 他将在未来六个月内使用来自苏格兰皇家博物馆和其他英国博物馆的象牙样本对其进行测试。 由于这些样本将具有完整的来源证明并因此已被确定年代，这将使他能够确保该技术按预期工作。
如果成功，它可能很快为调查进口到英国的材料的执法人员提供一种受欢迎且必要的工具。 该测试将是昂贵的（每次测试475美元），但这只是非法象牙在黑市上售价的一小部分。
麦克尤恩告诉BBC：“开发一种基于科学的象牙年代鉴定法医学测试，有望对那些参与非法象牙贸易的人起到震慑作用，因为针对他们的证据将比以往任何时候都更加准确。”
国际爱护动物基金会去年进行的研究表明，为了获取象牙，偷猎者每天杀死100多头非洲象。
图片：非洲象，来自维基百科
