本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
海牛和官僚机构有什么共同之处？它们都倾向于行动缓慢——有时慢得令人痛苦。在佛罗里达州，海牛自身的迟缓使它们面临被在该州水道中疾驰的快艇杀死或伤害的风险。与此同时，迟缓的官僚机构为反对海牛受保护地位的团体创造了机会，让他们可以提起诉讼，将这些“海牛”从濒危物种名单中移除。
让我们稍微回顾一下。佛罗里达海牛——西印度海牛（Trichechus manatus）的一个亚种——自1967年以来在美国受到保护，比1973年的《濒危物种法案》早了六年。虽然没有关于其历史种群数量的明确记录，但当时海牛面临的威胁是显而易见的。它们经常死于船只撞击，并且正在失去温暖水域的栖息地，原因是沿海开发将它们推向更北部的寒冷水域。海牛无法承受低于 20 摄氏度的温度；如今，北部地区的许多海牛死于体温过低。
过去几十年的保护工作，包括限制海牛栖息地船速的法律，在改善海牛种群数量方面做得非常出色。事实上，美国鱼类和野生动物管理局（FWS）在 2007 年指出，与 1967 年相比，海牛的灭绝风险已大大降低，并建议将该物种从“濒危”降级为“受威胁”。
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但没有任何行动被采取。2012 年，一个名为“拯救水晶河”的地方产权团体抓住了 2007 年的建议，并在自由意志主义机构太平洋法律基金会（PLF）的帮助下，向联邦政府请愿，要求完成建议的降级。持续监测和研究海牛种群数量的 FWS 从未回应这份请愿书。两年后，该基金会提起诉讼，迫使 FWS 采取行动。
因此，上周 FWS 确实这样做了：该机构宣布（pdf）将考虑将海牛降级为受威胁物种，这将取消它们的一些保护措施。与 FWS 的所有此类决定一样，此举仅仅是开始。政府现在将在接下来的两个月内征求公众意见，以决定是否应该进行此项更改，或者海牛是否仍应被列为濒危物种。在公众意见征询期结束后，可能还需要 12 个月才能宣布他们的决定。
但关于这个缓慢、缓慢的过程，关键在于：自 2007 年以来的几年里，情况大多对海牛不利，建议的降级似乎不再明智。根据佛罗里达鱼类和野生动物保护委员会的数据，2010 年海牛死亡数量创下 766 头的历史新高，该委员会自 1974 年以来一直在追踪海牛的死亡情况。2011 年和 2012 年的死亡总数有所下降，但 2013 年的情况非常糟糕。去年，海牛死亡率创下新纪录，达到 829 头，其中许多死于异常大规模的赤潮藻华。总而言之，2013 年佛罗里达州超过 15% 的海牛死亡。
为了让海牛失去濒危物种的保护地位，FWS 生物学家需要证明，不仅种群数量有所增加（过去十年显然已经增加），而且动物面临的威胁也已减少。然而，具有讽刺意味的是，现在 FWS 开始行动了，但降级的理由却更难成立。即使是 PLF 似乎也承认，最近的高死亡率给他们的请愿书带来了麻烦，因为它是基于旧信息的。正如该基金会律师克里斯蒂娜·马丁告诉《坦帕湾时报》的作家克雷格·皮特曼所说，“如果情况已经改变[自 2007 年以来]，那就这样吧。”
顺便说一句，今年对海牛来说开局略好。1 月 1 日至 6 月 27 日期间仅死亡 218 头，而 2013 年前六个月为 668 头。今年迄今为止的大部分死亡是由水上交通工具造成的；许多其他死亡是出生后不久就夭折的幼年海牛。这些笨重的野兽面临的威胁显然仍然存在，并且似乎不会很快消失，无论是否有诉讼。
照片：水晶河国家野生动物保护区的一只海牛。摄影：特蕾西·科尔森，USFWS