本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点。
来自被盗猎大象的象牙在黑市上售价约为 21,000 美元。另一方面，一头活着的大象在生态旅游机会中的价值超过 160 万美元。这是来自大卫·谢尔德里克野生动物基金会一份新报告的结论。
该报告——“活着还是死亡？大象的价值”（pdf）——紧随类似的报告之后，这些报告发现，像蝠鲼和鲨鱼等遭到严重盗猎的物种，从旅游业和相关活动中获得的收入明显更多，而不是从盗猎和非法贸易中获得的收入。
这份新报告基于今年前八个月收集的数据，期间全球共查获 43 批大型非法象牙运输。这些货物包含 17.8 公吨象牙，估计来自 1,940 头大象。（虽然数量惊人，但这可能仅占今年迄今为止非洲被杀大象数量的 10% 左右；只有一小部分走私象牙被拦截和追回。）这些象牙在黑市上的总价值估计超过 3700 万美元。
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为了进行比较，该报告的作者还考察了肯尼亚、坦桑尼亚、赞比亚和南非的生态旅游营地、狩猎旅行和摄影之旅。该组织估计，大象旅游业每年为当地经济贡献近 23,000 美元/每头大象，一头大象一生总计超过 160 万美元。根据他们的计算——他们并没有完全细分所有数字——这意味着，如果这些大象活着，从 1,940 头大象身上查获的象牙实际上价值 4450 万美元的生态旅游收入损失。
该报告的作者承认，他们的研究是一种看待问题的非常规方式。正如谢尔德里克基金会 iWorry 象牙意识宣传活动的主管罗布·布兰德福德所写：“将野生动物称为‘经济商品’过去曾引起争议，但当政策由物体的价值决定时，现在是时候给予大象公平的立足之地了。” 他补充说：“保护大象具有经济意义，无论您是坦桑尼亚保护区还是肯尼亚国家公园的负责人——如果大象活着，游客就会来，经济也会得到提振。”
当然，并非每头大象都生活在生态旅游可及甚至可取的地区。（例如，没多少人想去战火纷飞的喀麦隆度假。）与此同时，在非洲许多地区，人象冲突仍然是一个问题，因为这两个物种的人口都在争夺空间和资源。而且，我们不要忘记：大象旅游实际上有点吓人。通过长焦镜头看大象是一回事；让一头 7,000 公斤重的动物冲向您的路虎又是另一回事。
尽管这并非适用于非洲的每一头幸存的大象，但这并不意味着经济估值缺乏价值。一些自然资源保护主义者警告说，非洲的大象可能会在短短二十年内因盗猎而灭绝，这绝对是一个值得进一步讨论的想法，并且可能有助于激励大象保护。
图片来源：Matt Biddulph，来自 Flickr。根据知识共享许可使用