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在美国，总统候选人唐纳德·J·特朗普喜欢谈论建造围墙。在马拉维，一头绰号为特朗普的公象喜欢拆毁栅栏。
“他是个坏家伙，”奥托·沃德米勒·冯·埃尔格说。“他会沿着电栅栏走，然后把象牙伸到栅栏下面，拉倒几百米长的栅栏。”这个开口允许整个象群从利翁代国家公园越过边界进入附近的村庄，在那里，这些巨型动物会吃芒果和其他农作物，并威胁人们。“它们会造成破坏，”冯·埃尔格说。村民们经常需要射杀大象，以保护他们的家人或食物供应。
这一切发生的原因是，尽管非洲正面临偷猎危机，但利翁代是非洲少数几个大象实际上过多的地方之一。在 548 平方公里的公园里生活着如此多的大象，以至于管理该公园的非洲公园组织最近开始将这些动物迁往该国另一边的新保护区。第一批最终将包括500 只被转移的大象的动物在今年夏天进行了旅程。（明年将被转移的部分大象将来自附近的马杰特野生动物保护区。）
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即使有数百只大象准备从利翁代迁出，在这个被村庄和美味农作物完全包围的相对较小的公园里，仍然有太多的巨型生物。“这导致了大象和附近居民之间的持续冲突。这是灾难的根源，”冯·埃尔格说，他是空中牧羊人的无人机行动负责人，该计划由查尔斯·A·和安妮·莫罗·林德伯格基金会开发。
空中牧羊人团队与非洲公园合作，并由世界自然基金会资助，今年早些时候来到利翁代，原本希望将其无人机用于反偷猎行动。相反，他们发现他们的设备还有另一个非常重要的用途：防止人象冲突。
“越来越多的公园管理员让我们在晚上飞行，以确定大象是从哪里穿过栅栏的，”冯·埃尔格说。无人机提供了一个早期预警系统，有助于提醒人们即将到来的厚皮动物。
然后他们又迈出了一步。空中牧羊人在利翁代的运营人员，一对名叫斯蒂芬·德·内克和安托瓦内特·达德利的夫妇，开始驾驶大疆精灵四轴飞行器无人机越来越靠近大象，这立即产生了效果。“大象真的很讨厌这些东西的声音，”冯·埃尔格说，他指出它们的嗡嗡声旋翼很类似于蜜蜂发出的声音，大象也很讨厌蜜蜂。“一旦我们起飞，并且在 20 到 30 米的高度范围内，它们就会开始跑回公园。”（相比之下，反偷猎行动通常会在地面听不到的高度上飞行固定翼无人机。）
他说，事实证明，无人机比以前用来吓跑大象的其他技术更有效，包括燃放烟花和向空中射击步枪。现在，空中牧羊人每天晚上都会沿着栅栏线飞行无人机，有时一晚上会飞行长达六个小时。冯·埃尔格说，他们可以通过在附近飞行并将它们赶走来移动多达 100 只大象的象群。
“一个象群里总有一两个像特朗普一样的家伙，”他说。“它们会破坏栅栏，然后大家就跑过去了。有效地对付它们，象群就会跟着走。这是一种很好的做事方式。”
该项目在当地村庄也很受欢迎。“我们真的得到了社区的大力支持，”冯·埃尔格说。“他们简直不敢相信这个小东西竟然可以赶走这群大象。”有时，无人机操作员发现自己被“几百个敬畏地看着发生的事情的孩子”包围着。
像这样的无人机可能被证明是解决持续存在的人象冲突的宝贵方案，每年，人象冲突都会导致太多人受伤或死亡。这些问题的统计数据很难汇编，但印度最近估计，仅在该国，大象每年就会杀死大约 200 人，而有多少动物死于报复性行动则不得而知。来自非洲的新闻报道几乎每天都有关于大象冲突的故事。非营利组织“巨人的空间”估计，大象每年至少会破坏价值 100 万美元的农作物，这对于农村人民和经济来说可能是一笔毁灭性的损失。
有了在减少人象冲突方面的成功，空中牧羊人计划扩大其项目。冯·埃尔格说，无人机制造商大疆已同意捐赠一些额外的硬件，下一步将是培训当地护林员接管无人机的操作。“我们将授权护林员和栅栏人员，让他们自己操作无人机，”他说。他们还在扩大其反偷猎行动，包括试图阻止偷猎者用氰化物毒害水坑。
当然，大象很聪明，可能会习惯于用来阻止它们的技术。冯·埃尔格说，无人机还没有发生这种情况。如果大象确实更习惯这些设备，他说他们可能会增加从无人机喷洒胡椒或胡椒喷雾的选择。“希望那时他们会对栅栏和胡椒喷雾产生不愉快的联想，”他说。
冯·埃尔格承认，对某些人来说，使用无人机和胡椒喷雾可能看起来有些极端，但他补充说，“使用胡椒喷雾总比让这些大象因为身处村庄中央而被射杀要好。”对于非洲象这种濒危物种来说，每拯救一个生命都很重要，即使是一个名叫特朗普的惹事生非者。
此前在“灭绝倒计时”中