本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
当你体重超过6000公斤时，你往往会在你走过的地方留下痕迹。非洲象（Loxodonta africana）的情况就是如此，根据新的研究，这实际上对其他数十种更小的物种来说是一种福音。
正如本周发表在《非洲生态学杂志》上的一篇论文中讨论的那样，象脚在乌干达以及可能在其他国家都发挥着重要的生态作用。当大象穿过森林时，它们会在身后留下深深的脚印。这些脚印随后会充满水，为来自九个不同目的至少 61 种不同的微型无脊椎动物物种创造出微型的脚形栖息地。
在脚印地中生活的物种包括螨虫、蜉蝣、仰泳虫、水蛭和腹足纲动物。他们还发现大量的蝌蚪。
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根据该论文，之前没有观察到这种情况，尽管之前的一些研究已将象脚印与蚊子滋生地联系起来。
来自德国科布伦茨-兰道大学和其他机构的研究人员，做的不仅仅是发现这个微型无脊椎动物群落。他们想知道这些小居民在多大程度上依赖这些象脚印。他们测量了每个脚印的年龄，以及其中水的温度和酸碱度，以及它与其他脚印和天然水体的距离。他们还创建了一系列人工象脚印，以便进一步测试。
总而言之，他们发现最古老的脚印由于落入其中的死叶的增加以及开始生长的新植被而拥有最高的生物多样性。最古老的脚印也是唯一含有蝌蚪的脚印。与此同时，中等年龄的脚印的生物多样性水平最低。
作者承认这是一项初步研究，需要做更多的工作才能了解象脚在更广泛的生态系统中发挥的作用，但他们写道，这似乎是许多物种生命周期和食物网的重要组成部分。他们特别提到两栖动物，因为较大的无脊椎动物可以吃蝌蚪，而成年青蛙可以吃其他无脊椎动物。
正如我之前写过的，大象是重要的种子传播者，并在其生态系统中发挥着许多其他重要作用。这项新的研究只是增加了这种认识，并再次提醒我们，如果持续影响非洲大象的偷猎危机继续将这些重要的动物从其栖息地中消除，我们将失去什么。
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