本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
苏格兰是至少十万只野猫的家园。不幸的是，现在生活在苏格兰高地的猫并非原产于该国，它们助长了本已处境艰难的本土猫科动物更加接近灭绝的边缘。
这个本土群体——苏格兰野猫（Felis silvestris grampia），也被称为高地虎——并不比你家的普通家猫大多少，尽管它有更大的尾巴和以野性凶猛而闻名的名声。这个亚种可能是从 7000 年到 9000 年前的欧洲野猫（Felis silvestris）演变而来，曾经在整个英国漫游，直到森林砍伐急剧减少了它们的栖息地。19 世纪带来了进一步的人口下降，原因在于更多的栖息地丧失、为了动物的毛皮而进行的捕猎，以及畜牧农民和猎鸟人的迫害。到 1880 年，它仅存在于苏格兰。
20 世纪见证了种群数量的进一步减少。道路和汽车被证明是致命的；与此同时，野猫和家猫（Felis catus）与野猫争夺猎物，并且还与它们杂交，稀释了它们的基因库。今天，苏格兰野猫已岌岌可危，濒临灭绝。2004 年进行的一次野生种群数量统计估计，仅剩下大约 400 只。
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但即使这个数字也可能过于乐观。“许多自然资源保护主义者认为这个数字是 100，有些人认为可能一只都不剩了，”野生动物电影制作人兼苏格兰野猫协会的受托人史蒂夫·派珀告诉《苏格兰人报》。“它们消失得太快了，比熊猫、老虎或北极熊更危险。”
但仍然有希望。英格兰切斯特大学生物科学讲师保罗·奥多诺霍正在与爱丁堡动物园的 WildGenes 实验室合作开发一种 DNA 测试，该测试可以帮助识别野猫是纯种还是杂交种。奥多诺霍和他的团队将使用百年历史的博物馆样本绘制野猫的基因组图谱，从而使他们能够确定“皮毛完美”标本的遗传标记。反过来，这些信息将通过允许自然资源保护主义者将包含最多野猫 DNA 的动物配对，来帮助未来的圈养繁殖工作。奥多诺霍说，该测试应该在今年年底前准备就绪。
高地野生动物园的动物收集经理道格拉斯·理查森最近推出了两只新的苏格兰野猫幼崽，他告诉《先驱报》，拯救这种标志性的猫科动物——英国唯一的本土猫科动物——应该是当务之急。“我们对印度人不尽全力保护他们的老虎或肯尼亚人不尽全力保护他们的黑犀牛而感到不安，但我们却可以眼睁睁地看着这种动物从我们眼皮底下溜走？我认为不行。”
当然，任何圈养繁殖计划都需要有相当数量的野猫才能成功。在目前圈养的 75 只成年野猫中，只有一只表现出明显的纯种迹象，大约有十几只，包括高地野生动物园的所有野猫，至少表现出一些杂交特征。其余的显然是杂交种。
可能有更多纯种野猫在野外：今年四月，凯恩戈姆山国家公园的相机陷阱拍摄到几只野猫的身影，这是它们首次在该地区被发现。目前尚不清楚它们是纯种野猫还是杂交种。尽管几率很低，奥多诺霍说他仍然希望在某个地方能找到一些纯种野猫。
在野外保持野猫的纯种仍然是最终的挑战。自然资源保护组织呼吁对家猫和野猫进行广泛的绝育和绝育手术，以防止或至少减缓未来任何的杂交。“我们必须果断而立即地采取行动，”奥多诺霍告诉《先驱报》。否则，他说，“野猫将不会存在太久了。”
图片由 Peter Edin 通过 Flickr 提供。在 Creative Commons 许可下使用