本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
在埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴的一个小型动物园里，每天有20只与众不同的狮子迎接游客。这些狮子已经在圈养环境中生活了几代，它们不像大多数非洲狮（Panthera leo leo）。首先，它们比非洲大陆其他地方的野生狮子略小。其次，雄狮长有独特的黑色鬃毛，从肩膀延伸到腹部，比其他狮子的鬃毛颜色深得多。最后，新的研究表明，这些稀有的狮子也拥有独特的DNA，尽管还不足以将它们宣布为一个单独的物种或亚种。
约克大学进化生物学和生态学教授迈克尔·霍夫赖特说：“我认为它们在基因上足够独特，值得开展保护工作。”他是发表在10月刊《欧洲野生动物研究杂志》上的一项关于埃塞俄比亚狮子DNA研究的作者之一。研究小组对动物园中20只狮子中的15只进行了DNA测试后得出了结论，结果显示，这些狮子拥有与其他非洲狮不同的微卫星DNA和线粒体DNA。（由于剩下的五只狮子都是其他狮子的幼崽，因此没有进行测试。）
霍夫赖特说，这些动物不仅在基因上不同，而且在表型上也独一无二，这表明它们的行为与其他狮子不同。他说，如果还有像它们这样的狮子在野外生存，“它们可能生活在开阔的森林栖息地，而不是在热带草原景观中。”
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动物园里的狮子都来自海尔·塞拉西的收藏，海尔·塞拉西是1930年至1974年的埃塞俄比亚皇帝，也是拉斯塔法里运动的弥赛亚。塞拉西于1948年建立了这座动物园，最初有五只雄狮和两只雌狮——据报道这些动物是在埃塞俄比亚西南部捕获的，尽管没有证据支持它们的具体来源。幸运的是，尽管创始种群数量很少，但霍夫赖特说，这些动物的DNA和外观都没有显示出任何近亲繁殖的迹象。
在约克大学的新闻稿中，主要作者苏珊娜·布鲁什呼应了保护这些狮子独特基因的必要性。她曾与德国莱比锡的马克斯·普朗克进化人类学研究所共同进行了这项研究，但现在在伦敦帝国学院工作。“狮子的大量遗传多样性很可能已经丧失，这主要是由于人类的影响。应该尽一切努力来保护狮子的尽可能多的遗传遗产。”
作者呼吁重新努力保护这个独一无二的种群。他们建议的第一步是建立一个正式的圈养繁殖计划。“目前，由于缺乏空间，它们几乎没有被繁殖，”霍夫赖特说。他报告说，附近正在建造一个新的动物园，这将给这些动物提供更多的空间。“它将有可能容纳两个更大的群体，并允许狮子生活在比目前更自然的群体中。”莱比锡动物园也为DNA研究做出了贡献，目前正在为新动物园的建设提供咨询。
目前的动物园对于繁殖工作来说远远不够。狮子被关在狭小的水泥和钢铁笼子里，几乎没有锻炼或丰富生活的机会。TripAdvisor上的评论称这些笼子“令人窒息”和“ ужасно”。这段2011年的视频展示了狮子们生活的极简陋的条件
幕后的情况可能更糟。2006年，BBC报道称，该动物园经常毒杀幼狮，并将它们的尸体卖给动物标本剥制师，因为该机构缺乏资金或空间来照顾这些动物。霍夫赖特驳斥了该报道，尽管他指出确实存在问题。“据我们所知，幼狮被杀的故事是错误的，但幼狮以前确实有时在出生后不久就死亡，这是因为旧动物园的饲养条件不足，我们不能排除其中一些幼狮被出售用于制作标本，”他说。
除了新动物园和有望实现的更好的繁殖计划外，研究人员还计划跟进关于该国偏远地区可能仍然存在更多这种稀有狮子的传闻。“埃塞俄比亚的一些地区可能仍然存在这些野生狮子，因此我们的长期目标是获取野外样本并进行基因分型，”霍夫赖特说。“然而，政治局势并不简单，对于所有方面的研究，我们都需要比目前可用的资金更多的资金。”
照片由莱比锡动物园的约尔格·容霍尔德和克劳斯·欧伦伯格拍摄。经许可使用