本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
如果袋狸能够挖掘土壤，它会挖掘多少土壤？ 事实证明，相当多。南方棕袋狸 (Isoodon obesulus) 仅重 1.4 公斤，但在一年的过程中，这种微小的掘土有袋动物在建造巢穴和觅食时可以挖掘超过 3.9 公吨的土壤。这种挖掘为澳大利亚生态系统提供了至关重要的作用，通过翻动土壤、增加养分循环、创造水分吸收的通道和埋藏植物种子。
不幸的是，袋狸——像澳大利亚的大多数本土哺乳动物一样——正在衰落。事实上，在澳大利亚 29 种掘土有袋动物和单孔目动物（产卵哺乳动物）中，有 6 种已经灭绝，3 种极度濒危，另有 9 种濒危或受威胁。几乎所有这些物种都因栖息地破坏或入侵物种而失去了大部分原始分布范围，现在存在于迅速缩小的栖息地、偏远岛屿或围墙隔离的无捕食者保护区内。
这些哺乳动物的灭绝和衰落的影响可能是持久的。根据 9 月 24 日发表在《哺乳动物评论》上的研究，这些物种的消失导致该国森林生态系统的整体健康状况下降。与几十年前相比，森林和林地生态系统现在的树木死亡率更高，植物物种多样性更少。虽然之前的一些研究已将这种生态系统健康与气候变化联系起来，但珀斯默多克大学气候变化、林地和森林健康卓越中心的研究人员进行的这项新研究表明，如果不是因为掘土哺乳动物的丧失，森林可能会更具韧性。
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为什么这些“生态系统工程师”如此有价值？ 它们提供五个关键的生态系统功能，如此研究中的图表所示
当然，影响因物种而异。一些物种在觅食时翻动土壤； 其中一些物种仅在没有其他食物时才这样做。其他物种则挖洞，而那些物种——例如极度濒危的北方毛鼻袋熊 (Lasiorhinus krefftii)——翻动的土壤量要多得多（如果它们数量更多的话）。有些物种挖得很深； 其他物种则靠近地表。袋熊在坚实的土壤中挖洞，而兔耳袋狸 (Bettongia lesueur) 则喜欢在坚硬的红色土壤中建造洞穴。考虑到澳大利亚的土壤养分相当低，需要翻动才能吸收来自落叶和其他植物、真菌和动物粪便的新有机物，这一切都很重要。
有趣的是，一些造成澳大利亚灭绝危机的入侵物种也在进行挖掘。欧洲野兔 (Oryctolagus cuniculus) 与本地物种争夺食物，挖掘浅坑，但这些坑没有本地兔耳袋狸和袋狸挖的坑深，因此它们无法发挥相同的功能。
作者表示，这种对掘土哺乳动物作用的更深入理解可能有助于为未来的生态系统管理决策提供信息，例如物种迁移或重新安置，这可能有助于增强森林或林地的健康。
图片：南方棕袋狸，摄影：Steve Duke Photography。 幼年袋熊（注意那些挖掘爪），摄影：Will Keightley。 巨大的袋熊洞穴，摄影：Geoffrey Rhodes。 所有图片均来自 Flickr，并根据知识共享许可使用