本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
魔鬼正向埃塞俄比亚的斑马逼近。
在埃塞俄比亚，仅剩下约 140 匹格雷维斑马 (Equus grevyi)，它们与数千人和他们的牲畜共同生活在阿利德吉野生动物保护区。这并非易事；这些斑马——最稀有和体型最大的马科动物——持续面临偷猎、栖息地破碎化以及与牲畜争夺食物和水源的威胁。
现在，一种新的威胁已经出现，它不仅威胁着斑马，也威胁着居住在它们附近的人们。当地的阿法尔人称之为魔鬼树。我们用另一个名字称呼它：牧豆树。
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您将有助于确保未来能够继续报道关于塑造我们当今世界的发现和想法的有影响力的故事。
是的，正是这种木材为我们在美国烧烤时提供了美味的烟熏风味。
牧豆树 (Prosopis juliflora) 大约 30 年前从墨西哥首次来到埃塞俄比亚，这是一项由政府主导的、旨在降低土壤盐度并因此提高作物产量的错误尝试。这种木本树木生长迅速，需水量不大，因此也为非洲炎热的阳光提供了完美的木柴、栅栏、建筑材料和阴凉来源。
但牧豆树的生长速度远超预期，部分原因是它具有很强的适应性，但也因为食用它并通常控制它的北美物种在非洲并不存在。随着它的生长，它开始扼杀本地草类和其他植物，阻碍人们获取水源，并从土壤中吸收养分。它深深的根系使其几乎无法根除。它惊人的种子——通过它所威胁的牲畜的粪便传播——使其范围扩展到全国各地。
牧豆树大约在 1997 年首次出现在阿利德吉野生动物保护区，并在 2004 年左右开始迅速蔓延。根据 7 月 29 日发表在《草地生态与管理》杂志上的一篇论文，它已经入侵了阿利德吉平原的大部分地区，即斑马赖以生存的保护区的草原部分。犹他州立大学的研究人员计算出，平原地区 16% 的面积现在被高度成熟的牧豆树林覆盖。另有 50% 的面积被中等程度的覆盖。
入侵产生了一系列环境影响。在牧豆树尚未生长的地区，生态系统有七种草和 13 种开花植物。当牧豆树出现时，这种多样性就会骤降。在牧豆树中等程度覆盖的地区，本土物种减少到三种草和九种花，因为牧豆树在阳光、水分和养分方面胜过其他植物。在牧豆树覆盖程度最严重的地区，植物多样性甚至更差，仅剩下两种草和八种花。
这对格雷维斑马来说尤其是不利的消息，因为它们主要依靠两种草——Cenchrus ciliaris 和 Chrysopogon plumulosus——获取营养。这两种草在牧豆树覆盖最严重的地区都已完全消失。
作者警告说，牧豆树仅用了不到 10 年的时间就占领了保护区一半以上的面积。他们写道，可能不需要再过十年，格雷维斑马就会从它们在埃塞俄比亚的最后栖息地中灭绝。这不会导致该物种灭绝——邻国肯尼亚还生活着大约 2000 匹格雷维斑马——但这将剥夺该物种重要的种群组成部分。自 20 世纪 70 年代以来，格雷维斑马的总数量已经减少了约 86%，因此，如果要成功恢复该物种，每一只个体都很重要。
还有一些微小的希望。阿法尔人的生计依赖于牲畜，他们在 20 年前庆祝牧豆树，因为它提供了木柴、阴凉和建筑材料。现在，犹他州立大学的研究人员发现，他们对牧豆树持负面看法。一方面，牲畜与斑马依赖相同的正在消失的草原。阿法尔人还指责牧豆树将他们从传统领地驱逐到保护区。
不幸的是，居住在保护区的人们在控制牧豆树入侵方面没有良好的记录——它太难杀死了——而且据研究人员称，埃塞俄比亚政府对阿利德吉采取不干预的态度。他们说，现在是改变这种状况的时候了。研究人员写道，政府机构和非政府组织的多层次努力可以使根除牧豆树成为一个可实现的目标。
希望有人会听到警告，否则牧豆树的入侵将继续，魔鬼可能会得到它应得的。
之前在“灭绝倒计时”中
照片由 Kevin Walsh 拍摄。根据知识共享许可使用