本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
2011年5月，经过数月的准备，来自华盛顿州常青州立学院的雅各布·肖基和两位生物学专业的同学发现自己身处巴拿马的一个小岛上，凝视着世界上最稀有的哺乳动物之一：侏儒三趾树懒 (Bradypus pygmaeus)。“我感到很荣幸，终于可以站在贝拉瓜斯盾岛的红树林沼泽的泥泞中，观察这只树懒如此自在地穿梭于它的世界，完全不在意我的存在或期待，”他说。
肖基最初计划前往巴拿马研究当地的海牛种群，但与当地一家非政府组织的联系人告诉他，他们听到了关于侏儒树懒“迫在眉睫的风险”的报告。“科学界对岛上的实际情况知之甚少，很难区分事实和传言，但侏儒树懒似乎遇到了麻烦，”肖基说。他们决定转而研究树懒。
不幸的是，正如学生们很快就会了解到的，情况比任何人担心的都要糟糕得多。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您将有助于确保未来能够继续讲述关于塑造我们当今世界的发现和思想的具有影响力的故事。
一种鲜为人知的物种
贝拉瓜斯盾岛位于加勒比海，距离巴拿马共和国海岸十七公里。这个小岛——面积不到五平方公里——是极度濒危的独栖食果蝙蝠 (Artibeus incomitatus)、数百名渔民及其家人、数十种珊瑚物种以及稀有的侏儒树懒的家园。
侏儒树懒是典型的岛屿矮化现象，比褐喉树懒 (B. variegatus) 小约 40%，褐喉树懒在巴拿马地峡以及整个中美洲南部和南美洲北部都可以找到。除了体型之外，侏儒树懒看起来几乎与它们的大陆表亲完全相同——事实上，侏儒树懒直到 2001 年才被确定为一个单独的物种。当时，科学家估计侏儒树懒的数量约为 300 至 500 只，足以将它们列为极度濒危，这是唯一获得此称号的树懒物种。
随后的十年对树懒来说并不友好。来自恩戈贝-布格雷自治区（一个大致相当于美国原住民保留地的半自治区域）的土著渔民家庭在 1995 年左右开始迁往该岛，并迅速开始砍伐红树林树木作为柴火和木材。不幸的是，侏儒树懒依赖这些红树林作为食物和栖息地。随着树木的消失，树懒也随之消失。肖基和他的研究伙伴山姆·卡维亚尔和彼得·桑德伯格花了三天时间清点动物数量，发现仅剩下 79 只。“我们都很惊讶地发现人口如此之少，”他说。一篇详细介绍他们对树懒种群进行普查的论文于 11 月 21 日发表在PLoS One上。
年轻的研究人员还了解到，该岛只有极小一部分构成了适合动物生存的栖息地。“我们原本期望在贝拉瓜斯盾岛的内陆森林中发现侏儒树懒，但似乎它们完全依赖红树林作为食物和主要栖息地，”肖基说。“我们发现潮间带红树林仅占这个已经很小的岛屿的 0.024%，并且这些红树林被高地森林和伐木活动分割开来。这对侏儒树懒来说是一个令人清醒的现实。”
已知但未知的
肖基说，居住在大陆和岛屿上的人们“没有意识到盾岛的树懒是一个独特的物种，是盾岛特有的，也没有意识到它们依赖红树林”。
除了清点动物数量的工作外，学生们还花时间与当地人沟通，让他们了解这些动物的稀有性和重要性。“我们与库萨平大陆村庄的领导人进行了多次对话，并在当地小学进行了演讲，”肖基说。“我们的同学米兰达·乔蒂绘制了盾岛特有物种的彩色图书，我们将这些图书和蜡笔送给了村里的孩子们。所有这些外展活动都受到了惊喜和自豪，我们开始在库萨平附近听到'Kú dekú narobé'这个词，在当地方言中意思是‘盾岛的树懒很特别’。当地土著议会的一名成员承诺将提出一项关于当地保护盾岛红树林和树懒的提案，我们已经分享了我们工作的西班牙语译本和推荐信，以支持这项努力。”
肖基表示，他希望参与未来的任何研究以帮助保护侏儒树懒，并指出保护这些动物最重要的一步是保护它们的红树林栖息地。“红树林木材是盾岛上一个小型流动渔民社区烹饪用火的首选，”他说。“重要的是恩戈贝人采取行动保护红树林免受进一步砍伐，并且我们尽一切努力支持这一点。”他建议经济激励可能有助于保护工作。“恩戈贝社区——尤其是那些在盾岛捕鱼的人——相对贫困。但他们是一个骄傲的民族，我相信如果能让该岛在经济上可行，他们将成为保护该岛的强大盟友。”
肖基现在已经毕业，他认为自己很幸运能够看到和研究稀有的侏儒三趾树懒。“在盾岛期间，我亲眼目睹了它们的日常活动，包括漫长的午睡、随意进食以及爬到阳光充足的树枝上在暴雨后晾干身体。最终，我希望我们的工作能够帮助侏儒树懒维持这种生存状态。”
图片 © Sam Kaviar，经授权使用