本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
超过一半生活在印度野生动物保护区的幼年亚洲象 (Elephas maximus) 在达到青春期前死亡，但没有人确切知道原因。
印度动物园与野生动物兽医协会主席 B.M. 阿罗拉收集的数据显示，大象死亡的原因有很多，但这些原因并不总是明确的。捕食者和偷猎者会杀死一些大象，而另一些则死于互相争斗、接触电围栏或被火车撞击。
然而，更多的大象死亡来自不太确定的原因。在阿罗拉记录的自 1990 年以来超过 6000 起的大象死亡事件中，有 824 起死亡的性质仍然未知。
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部分原因是，如果尸体被发现时已经严重腐烂，就很难诊断出死因，但部分原因只是糟糕的记录保存。阿罗拉解释说，印度每个邦的林业部门都以不同的方式保存他们的大象死亡数据。一些邦在几十年前就开始记录他们的死亡数据，而另一些邦直到 2012 年才开始这样做。其他数据也不完整。许多记录表明大象死于疾病，但没有注明是哪种疾病。
然而，即使数据缺失，阿罗拉汇编的数字也描绘了印度大象，特别是幼年大象的艰难时期。在阿萨姆邦，61.4% 的大象在达到青春期（大约 15 岁）之前死亡。在西孟加拉邦，大象数量较少，这一比例甚至更高：66.18%。其他五个邦的幼年死亡率在 42% 到 58% 之间。
相比之下，繁殖期大象的死亡率在 30% 到 53% 之间。
阿罗拉警告说，查明大象死亡的确切原因——尤其是在这么多大象达到繁殖年龄之前——对于未来的保护工作至关重要。这些信息不仅将直接帮助大象；它还可以帮助减少每年被大象杀死的人数，以及反过来被报复杀死的大象数量。
自然资源保护主义者正开始采取第一步来了解这些异常的死亡事件。上个月，许多专家聚集在印度，参加了由阿罗拉组织的专题研讨会，讨论这个问题。下一步行动尚未公布，但这显然是一个我们在未来几年将听到更多消息的问题。
照片由 Kamal Venkit 拍摄。根据知识共享许可协议使用