本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
它们有很多名字：山狮、美洲狮、puma、北美山猫等等。但居住在中西部地区的人们可能很快就会对这些大型猫科动物有一个新的称呼：邻居。
自 20 世纪初以来，美洲狮 (Puma concolor) 就没有在俄克拉荷马州、密苏里州和其他中西部州生活过。但根据周四发表在 《野生动物管理杂志》 上的研究，现在这些猫科动物正在返回并重新 populate 它们以前的一些中西部栖息地。（北美美洲狮通常被认为是亚种 P. c. couguar，尽管美洲狮的分类学仍然是一个科学辩论的问题。）
美洲狮曾经遍布美国和加拿大大部分地区，但为了保护牲畜和人类免受通常被认为是“不受欢迎的掠食者”的侵害，各州政府实施了赏金制度，导致这些猫科动物在东部和中西部地区被消灭。（山狮基金会有一个 时间线，记录了美洲狮赏金和从东向西被消灭的过程。）到 20 世纪下半叶，它们主要局限于落基山脉以西的州和省份。（极度濒危的 佛罗里达豹，Puma 或 Felis, concolor coryi，被认为是单独的亚种。）
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20 世纪 60 年代和 70 年代，美洲狮的情况开始好转，赏金制度一个个被废除，各州将这种动物列为受管理的狩猎物种。今天，它们在大多数州被归类为狩猎物种，在加利福尼亚州则被列为“特别保护哺乳动物”。这使得它们的种群首先得以增长，然后扩大了它们的领地。 20 世纪 90 年代，在南达科他州的黑山建立了繁殖种群，然后在接下来的十年里，在北达科他州荒地和内布拉斯加州西部也建立了繁殖种群。这些动物似乎从这三个地点继续向东蔓延。根据新论文中汇编的数据，现在在俄克拉荷马州、密苏里州、阿肯色州、伊利诺伊州和其他几个中西部州和加拿大省份都发现了它们的身影，而且目击事件越来越频繁。
该论文的第一作者，明尼苏达大学极地地理空间中心的米歇尔·拉鲁研究员解释说，这种扩张是由美洲狮的独居性和领地性驱动的。“当雌性美洲狮产下雄性后代时，它们必须离开出生地分散开来，”她说。这可以防止雄性与其雌性亲属近亲繁殖，并帮助它们避免与年龄较大、更强大的雄性发生冲突。“随着不同的可用领地口袋不再空缺，它们必须去其他地方。我们认为这就是正在发生的事情。西部不再有空闲的栖息地或领地口袋。它们被迫去其他地方，而其他地方恰好是中西部，那里有栖息地，但没有竞争的美洲狮。”
拉鲁和她的同事研究人员检查了 1990 年至 2008 年间 178 起经证实的美国中西部美洲狮目击事件。这些事件包括尸体（被汽车、火车或猎人杀死的美洲狮）以及粪便和足迹，以及相机和视频证据。在此期间，经证实的目击事件数量逐年稳步增加，从 1990 年的 2 只增加到 2008 年的 34 只。相比之下，北美美洲狮的总数估计约为 30,000 只。在发现的 56 具尸体中，76% 是雄性，这符合雄性作为该物种主要传播者的角色。
拉鲁说：“它们正在做我们认为的跳板式传播，”“从一个主要来源到一个新的栖息地斑块，建立该栖息地，然后向更东更远的地方移动。”
联合作者，南伊利诺伊大学卡本代尔分校合作野生动物研究实验室的森林野生动物助理教授 克莱顿·尼尔森 说，从一些尸体中提取的 DNA 证据进一步证明了向东迁移，因为它将这些动物与现有种群的基因联系起来。“在分析这些样本的案例中，我们可以精确地指出这些动物最初来自的具体州，”他说。
美洲狮是广食性掠食者，因此拉鲁说它们可以选择任何有足够猎物的栖息地。它们也被证明可以步行数百公里寻找新的栖息地。“如果需要，它们在玉米地或草原中长途跋涉没有问题，”她说。但玉米地和草原不适合美洲狮定居。她说它们需要森林覆盖、崎岖地形和传播廊道（通常是河流），以便猫科动物及其猎物都能轻松迁徙。“它们是伏击式掠食者，所以它们需要躲藏的地方，”她说。
拉鲁说，这可能只是美洲狮重新殖民中西部的开始。“现在我们可以开始提出更多问题：它们最终会去哪里，数量会有多少，以及它们将如何与它们的生态系统互动？”在论文中，拉鲁和她的合著者建议野生动物专业人士“开始考虑在可能鼓励美洲狮传播的地区开展公众意识宣传活动”，因为这些中西部州的人们不习惯与大型掠食者生活在一起。加利福尼亚州渔猎部的 “保持野性”活动 是一个很好的榜样，该活动提供了关于与美洲狮共存并在它们附近保持安全的技巧。他们还建议更东部的州效仿内布拉斯加州和密苏里州的榜样，制定这些动物的保护策略。
中西部可能不是美洲狮栖息地再扩张的最终站。去年，一只雄性美洲狮从南达科他州迁徙至少 2,400 公里到达康涅狄格州，然后被一辆 SUV 撞死。
提顿美洲狮项目 主任兼 Panthera 的美洲虎项目执行主任霍华德·奎格利说：“美洲狮重新殖民以前的活动范围是过去几十年美国野生动物景观中最显著的变化之一，” 他没有参与这项研究。“未来以及成功殖民的关键将是有足够的良好栖息地来支持常住美洲狮。”他还说，政府机构、教育工作者和社区需要共同制定计划，与他们新的食肉动物邻居共存。
在其他美洲狮新闻中，另一项于 6 月 13 日发表在 《生物学快报》 上的研究追踪了在智利安装了 GPS 项圈的动物，发现它们的猎物（或更具体地说，它们的残骸）为六种不同的食腐动物物种提供了重要的食物来源。“puma 提供的食物可能对巴塔哥尼亚和其他地方的食腐动物和分解者群落的维持和多样性至关重要，”作者写道。
之前在“灭绝倒计时”中
照片由加利福尼亚州渔猎部通过 Flickr 提供