本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
为什么有些考拉死于衣原体和类似艾滋病的逆转录病毒，而另一些考拉却能避免感染性传播疾病？答案似乎在于基因。澳大利亚科学家上周宣布，他们已经对考拉干扰素γ (IFN-g) 基因进行了测序，他们称这一发现是理解考拉免疫系统的“圣杯”。人类的类似基因有助于对抗病毒和调节免疫系统。
对于该物种来说，这一发现再重要不过了。大约一半的澳大利亚考拉（Phascolarctos cinereus）感染了衣原体病（又名衣原体感染），这是一种由衣原体细菌引起的疾病，可导致不孕、泌尿和呼吸道感染、失明和死亡。衣原体本身就足够危险，但随着免疫系统受损的考拉逆转录病毒 (KoRV) 的传播，它变得更加致命。在考拉数量减少二十年后，澳大利亚最终在去年这个时候将考拉列为受威胁物种。
新南威尔士州和昆士兰州的考拉受疾病打击最为严重，自 1990 年以来，至少有 40% 的动物死亡。一些地区的受灾程度比其他地区更严重：在昆士兰州西南部的一个地区，由于干旱和性病的影响，考拉数量实际上下降了超过 80%。野猫、狐狸和猪等野外害虫也大量捕食考拉，考拉的大部分森林栖息地已因人类发展而丧失。（当考拉不在树上时，更容易受到攻击。）
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奇怪的是，维多利亚州的考拉受衣原体爆发的影响相对较小。科学家们想找出原因。“我们知道考拉感染了多种衣原体，但我们不知道为什么有些动物会发展成严重的临床疾病，而有些动物则不会，”昆士兰科技大学 (Q.U.T.) 教授 彼得·蒂姆斯 在一份关于 IFN-g 发现的新闻稿中说。“我们还知道，IFN-g 等基因对于控制人类和其他动物的衣原体感染非常重要。在考拉身上识别出这些基因将是理解和控制该物种疾病的重要一步。”
在发现考拉 IFN-g 基因后，昆士兰科技大学团队还开发了一种分子测试，可以测量该基因在考拉血液中的表达。研究人员表示，通过测量该指标，他们将更好地了解考拉的免疫反应，这可能为感染考拉的治疗甚至预防未来感染的免疫接种铺平道路。
与此同时，全面绘制考拉基因组的项目仍在继续，该团队表示，这项工作可能有助于其他受威胁物种，例如塔斯马尼亚恶魔，它们正受到传染性癌症的威胁。昆士兰科技大学和澳大利亚博物馆的科学家迄今已鉴定出 20,000 个估计考拉基因中的 12,000 个。他们表示，他们可能需要在未来五年内额外获得 520 万美元的资金才能完成他们的工作。
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图片来源：斯蒂芬·扬。根据知识共享许可使用