本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
很少有爬行动物能在水下呼吸。澳大利亚是其中一个例外——白喉拟龟（Elseya albagula）的家园，这种龟可以通过一种称为泄殖腔呼吸的过程，从其后部从水中提取氧气。这种不寻常的技术与其他少数龟类和鱼类共有，在数千年间为这些龟类提供了进化优势，使它们能够在水下躲避捕食者长达数天。
不幸的是，用后部呼吸需要非常特定的条件，而这些条件在龟类唯一的栖息地——昆士兰州的康纳斯河及其附近三个流域已不复存在。水坝、堰坝、农业和采矿活动使水流变得缓慢且充满沉积物。这使得龟类，尤其是脆弱的幼龟，更难待在水下。结果，捕食增加到种群数量骤降的程度。问题已经变得非常严重，以至于只有不到 1% 的卵和幼龟能存活到成年，该物种已被澳大利亚政府宣布为极度濒危物种。
康纳斯河本身是该地区最健康的生态系统，水质相对清澈，水流速度良好——但这可能不会永远保持下去。四年前，当詹姆斯库克大学研究员Jason Schaffer开始在那里研究龟类时，他认为这条河是他所谓的“注定要失败的景观”。一项计划中的水坝威胁要摧毁这种会阴呼吸龟唯一的安全栖息地。
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Schaffer 说，由于水坝项目，在该地区工作“精神上非常艰难”。“我与一些土地所有者密切合作，他们的财产被政府强行征用，他们对整个情况感到 distress。”幸运的是，该项目的融资失败了，但项目可能死灰复燃的阴影笼罩着该地区。“所有的规划都已完成，土地只是回租给业主，”他说。“如果未来再次在经济上可行，水坝仍有可能继续建设，这让我有点担心。”
龟类被列为极度濒危物种的 designation 可能会影响未来修建水坝的努力，但许多其他威胁仍然存在。猫、狗和狐狸等入侵物种会吃掉卵和幼龟，构成了最大的风险之一。龟卵尤其脆弱。Schaffer 说，龟类在七月产卵，但孵化需要大约七个月，因为它们会经历一个称为滞育期的半休眠阶段，直到夏季雨季开始。“这使得它们比许多其他龟类更容易受到捕食，”他说。此外，巢穴还经常被河流周围农业用地的牛群踩踏。
人工建筑也对为数不多的成年龟构成威胁。水坝和堰坝有效地将它们困在某些位置，阻止龟类为了寻找配偶而迁徙。Schaffer 报告说，许多龟类试图克服这些障碍，但在试图越过堰坝时最终掉落；它们的壳破裂或粉碎，动物死亡。
如果它们能存活下来，白喉拟龟的寿命非常长，可能长达 100 年，但这也会对它们不利。首先，该物种通常在 20 岁开始繁殖。其次，Schaffer 担心它们的寿命长会造成一种误解，即如果修建水坝并从河流中抽取更多水供工业使用，它们仍然可以生存。“[人们]没有意识到的是，”他说，“几乎没有任何东西能存活下来。当这些年老的成年龟最终死亡时，没有任何新生力量来取代它们。很快，当我们眨眼时，它们就会消失殆尽——就像那样。”
Schaffer 计划继续研究这些龟类，并寻求资金来调查更多的种群。他希望更多地了解它们对环境威胁的敏感性。了解栖息地改变的后果可能有助于预测这些龟类和其他物种未来可能面临的威胁。
他补充说，研究该物种还有一个重要的原因：“这些龟用屁股呼吸，这真是太棒了。”
图片：Stephen Zozaya，由詹姆斯库克大学提供