本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
蜂后万岁。一种在几十年前在其原生地英国灭绝的熊蜂现在有了第二次机会，因为一些短毛熊蜂 (Bombus subterraneus) 于6月3日在英格兰东南角一个修复的栖息地被放生。 这是旨在恢复该物种并向公众宣传英国衰落的蜜蜂价值的多步骤努力的第三阶段，其中一些物种在最近几年减少了 80% 或更多。
像许多其他英国蜜蜂物种一样，短毛熊蜂在第二次世界大战后开始失去栖息地。 20世纪50年代和60年代工业农业的大规模增长消灭了英格兰97%的野花，而这些野花是蜜蜂赖以生存的。 杀虫剂使用量的增加也造成了致命的打击。 短毛熊蜂最后一次在英国被发现是在1988年，并在2000年被宣布灭绝。 英国的大多数其他蜜蜂物种在当时也遭受了巨大的损失。
尽管短毛熊蜂物种在英国已经灭绝，但它并没有完全从地球上消失。 在欧洲的其他地区仍然存在一些，这些地区的种群今天仍然面临衰退。 但令人惊讶的是，一个来自英国蜜蜂的小型碎片种群如今生活在新西兰。 这些蜜蜂在一个多世纪前被带到地球的另一端，为红三叶草 (Trifolium pratense) 作物授粉，而红三叶草本身也被移植到了这个太平洋岛国。
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科学家们曾在 2009年 尝试进口一些新西兰熊蜂。 但结果并不理想。 最初带回英国的蜜蜂未能适应南半球和北半球之间颠倒的季节，并在进口后不久死亡。 科学家们后来检查了死去的蜜蜂，发现它们的遗传多样性较低，并且有近亲繁殖的证据，这实际上结束了从新西兰进一步获取蜜蜂的希望。
此时，短毛熊蜂合作关系的幕后组织——英国自然英格兰、熊蜂保护信托基金会、Hymettus 和皇家鸟类保护协会 (RSPB)——在 2011 年转向瑞典，瑞典是唯一一个拥有该物种强大而健康种群的国家。 该团队在那里找到了几个合适的地点，可以在不削弱当地种群的情况下收集一些昆虫。 他们向瑞典政府提出申请，并获得许可，每年最多可采集 100 只蜂后，为期四年。 采集将在蜂后交配后但在其地下冬眠期之前进行，以便它们在英国出现并产卵，有望建立一个新的、自我维持的种群。
与此同时，英格兰正在努力确保重新引入的蜜蜂有一个良好的居住地。 皇家鸟类保护协会在肯特郡的邓杰内斯运营着一个保护区，这些组织在过去四年中一直在那里恢复野花，并将牲畜转移到新的牧场，为即将到来的蜜蜂创造一个适宜的四公顷栖息地。 去年，他们从瑞典南部的多个地点收集了第一批 89 只蜂后。 收集到的蜜蜂在空运到英国之前接受了疾病和螨虫检查。 经过一段时间的隔离，最强壮的 51 只蜜蜂于 2012 年 5 月被放生。
Nikki Gammans，该项目的负责人，告诉 BBC，该团队尚未找到去年的任何蜜蜂，因为它们最喜欢的花，白荨麻 (Lamium album)，才刚刚开始开花。 她报告说，该项目希望至少进行总共五次重新引入，“然后数量将会增加，我们将再次开始看到它们。”
即使在等待第一年的移植蜜蜂从冬眠中醒来时，该项目的志愿者上个月也返回瑞典收集了 100 只蜂后，其中一些已于本周放生。 正如 Gammans 上个月在 项目博客 上写道，“我们预计不会放生 100 只，因为许多蜂后会携带疾病和寄生虫，我们不希望将这些疾病和寄生虫与蜂后一起引入英国。 因此，健康的蜂后将被放生，并能够在白荨麻、聚合草、黄菖蒲和地常春藤上觅食。 今年的春天来得比较晚，所以红三叶草有点落后，但我们预计在下周它将开始开花。”
无论接下来会发生什么，修复后的栖息地已经证明了自身的价值。 两种早已在邓杰内斯地区消失的珍稀蜜蜂物种现已返回，该保护区已在英国提高了公众对蜜蜂困境的认识。 这种提高的认识可能正当时：在英国 25 种本土蜜蜂中，有两种（包括短毛熊蜂）已经灭绝，还有七种面临种群数量下降。 希望返回的蜂后能够帮助扭转这种趋势。
图片：Nikki Gammans，由 RSPB 提供