“鼻涕水獭”的繁殖

本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点

密苏里州的两英尺长蝾螈有很多不同的名字。

在科学上，它们被称为 奥沙克 hellbender 蝾螈 (Cryptobranchus alleganiensis bishopi)。

更通俗地说，这些巨大的两栖动物还有一些更生动的绰号，包括“泥魔”、“鼻涕水獭”、“阿勒格尼鳄鱼”，甚至“旧千层面边角料”。

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但如果它们会说话，圣路易斯动物园的一些奥沙克 hellbender 蝾螈可能会互相称呼不同的名字：爸爸和妈妈。

圣路易斯动物园是世界上唯一一家繁殖奥沙克 hellbender 蝾螈的机构，而且他们做得很好。自 2011 年以来，他们项目的亲本 hellbender 蝾螈已经产下了超过 6,500 个卵，孵化出了超过 5,100 只微小的 hellbender 幼体。

这至关重要，因为该物种在动物园围墙外的情况不容乐观。诚然，奥沙克 hellbender 蝾螈在野外很难计数——它们是夜行动物，生活在偏远河流的大石头下——但最新的估计表明，成年种群数量已从几十年前的约 27,000 只下降到今天的约 600 只。这归因于多种威胁，包括栖息地丧失、污染、杀虫剂、疾病、建筑造成的河流沉积以及非法宠物贸易。

动物园正在帮助提高这个数字。在过去的几年里，动物园出生的许多蝾螈——以及从密苏里河中收集的卵中孵化出的更多蝾螈——已经作为幼年蝾螈被放回它们的自然栖息地。截至去年 10 月，动物园已经放生了 5,792 只奥沙克 hellbender 幼体，以及另外 319 只东部 hellbender 蝾螈（一个单独的亚种）。

照顾这些 hellbender 蝾螈是一项神圣的责任。“能够参与到一个与数百万年前就存在的遗迹物种合作的项目，而且它就在我们密苏里州的后院，这真是太特别了，”动物园爬行动物学和水生物种经理马克·瓦纳说。

“每次走进这个中心，我仍然感到震惊，”动物园爬行动物学馆长劳伦·奥古斯丁补充道。“它们是一个非常不可思议的物种，也是将我们与密苏里州人民联系起来的好方法。就我个人而言，我喜欢它们像鳄鱼一样进食。” Hellbender 蝾螈以大嘴而闻名，在野外主要吃小龙虾，但众所周知，它们几乎会狼吞虎咽地吃下任何它们能吞下的东西。

进食可能很酷，但重要的是繁殖。像许多被带入圈养的物种一样，hellbender 蝾螈需要非常特定的条件才能在它们的人工栖息地中生存和繁荣。在动物园，成年 hellbender 蝾螈生活在两条室外人工溪流中，每条长 40 英尺、深 6 英尺，有大量的岩石供它们躲藏，另外还有一条 32 英尺长的室内溪流，安置在四个气候控制室之一中。

室内设施经过精心调整，以复制 hellbender 蝾螈自然河流的潮起潮落。“我们尽力模仿自然条件，”瓦纳说。“我们有冷却器和锅炉，并且全年根据历史野生河流温度调整温度。” 他们还可以模拟降雨事件，调整水速，并在任何给定时间升高或降低水位。

但成功圈养 hellbender 蝾螈的真正诀窍在于水本身——或者更具体地说，在于水中的成分。

“我们认为，金钥匙是更密切地关注水中总溶解固体和离子浓度，”瓦纳说。添加硝酸盐、亚硝酸盐、氮氨和磷酸盐使动物园溪流中的水更像真实的河流，并且，加上模仿其他年度河流条件的努力，有助于繁殖成功。在动物园在 2011 年提出瓦纳所说的“我们的配方”后，受精卵和孵化卵的数量开始激增。

事实证明，之前使用的水可能有点太干净了。“我们仍然不能 100% 确定，但我们认为发生的事情是 hellbender 蝾螈的精子被硬水损坏了，”瓦纳说。

事实证明，hellbender 蝾螈的繁殖更像鱼类，而不是其他蝾螈。雌性产下一窝卵，雄性过来释放精子（“或者像我们在 hellbender 蝾螈世界中称之为‘精液’的东西，”他说）。精子进入水柱，前往卵窝，但如果水损坏了精子，它就无法穿透卵子。改变水的成分似乎已经解决了这个问题。

该计划的另一个重要工具是一系列人工巢箱，雄性使用这些巢箱来招揽筑巢地点。卵子受精后，雄性会留在附近并守卫它们。“如果另一只雄性试图进入下一个巢箱，雄性守护者有时会战斗至死来保护巢穴，”瓦纳说。“通常不会以这种方式结束。大多数情况下，只是在头部或前臂上咬一口，另一只雄性就会朝另一个方向走。”

水和巢箱相互配合得很好。“我们认为这是让我们取得成功的因素组合，”他说。

当然，hellbender 蝾螈并非完全靠自己完成这一切。“精心照料这些动物的极其敬业的工作人员也是配方的一部分，”奥古斯丁指出。“他们对细节非常关注。他们有非常具体的饲养程序，多年来能够跟踪和保存这些动物的数据显然对该计划的成功非常有益。” 该团队包括三名全职 hellbender 饲养员、一名兼职饲养员、一名季节性饲养员和“大量的”每学期实习生。它在美国鱼类和野生动物管理局和密苏里州自然资源部的合作伙伴，更不用说动物园兽医、营养学家、志愿者和其他助手的支持了。

“管理这个项目确实需要一支军队，”瓦纳说。

最近，这支军队见证了该项目最新的成功：今年 10 月，一只 7 岁的雄性 hellbender 蝾螈——第一批在圣路易斯动物园出生的同类之一——成为了 39 只小幼体的骄傲父亲。这是第一批由第一代圈养亲本繁殖的第二代奥沙克 hellbender 蝾螈。

瓦纳回忆了孵化前的时期。“那天是一个雨天，州爬行动物学家杰夫·布里格勒——他无疑可能是世界上最好的 hellbender 蝾螈生物学家——碰巧在动物园检查卵子，我们发现了一窝受精卵。杰夫称之为‘yahoo’时刻。那绝对是很棒的一天。”

同样，这很重要，因为奥沙克 hellbender 蝾螈在野外面临着越来越大的压力——气候变化可能是下一个迫在眉睫的威胁——并且证明圈养动物可以继续繁殖下一代可能是该亚种在动物园和野外生存的关键。

“我认为这个项目可以保护我们免受任何类型的悲剧，”奥古斯丁在提到一个痛苦的例子之前说道。 hellbender 蝾螈的一个原生河流系统最近经历了一场大洪水，洪水过后进行的调查没有发现任何剩余的蝾螈，这意味着整个基因谱系可能已经在野外被消灭。“幸运的是，我们的收藏中有来自该河流系统的动物，”她说。“这让我有信心这个项目将拯救 hellbender 蝾螈。”

与此同时，圣路易斯动物园的繁殖群预计将继续增长。 Hellbender 蝾螈需要 6 到 8 年才能达到性成熟，因此更多在动物园出生的动物将很快开始进入约会池。年轻的雌性最初不会产下很多卵——奥古斯丁说这在许多爬行动物和两栖动物物种中都很典型——但随着年龄的增长，产卵量会增加，这意味着圈养 hellbender 蝾螈的数量可能很快就会呈指数级增长——最终有资格放归野外的幼年蝾螈的数量也可能呈指数级增长。

当然，该项目影响的真正证明将在几年后到来，届时我们将了解幼年蝾螈在放生后的表现如何。每只动物都贴有标签，以便在以后被重新捕获时可以识别出它来自动物园。跟踪那些被放生的 hellbender 蝾螈将揭示所有辛勤工作是否得到了回报。

“当我们第一次发现一只在这里长大、放归野外、守卫着一窝受精卵的雄性时，”瓦纳说。“我认为这将是我们成功的顶点。”

这篇文章最初发表在The Revelator上，日期为 2019 年 2 月 8 日。