本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
加拉帕戈斯群岛最令人愉悦的鸟类之一几乎完全停止在那里繁殖。根据本周发表在期刊Avian Conservation and Ecology（《鸟类保护与生态学》）上的一项新研究，蓝脚鲣鸟（Sula nebouxii）在过去二十年中种群数量下降了 50% 以上。 2011 年至 2013 年的一系列调查发现，在不到 20 年前本应有数百甚至数千个巢穴的区域，仅有 134 只刚学飞的幼鸟。与此同时，自 1960 年代以来，总人口数量下降了三分之二以上。
首席研究员、维克森林大学生物学教授 大卫·安德森 在一份新闻稿中说：“直到 1997 年，在这些繁殖地确实有成千上万只鲣鸟和数百个装满孵化雏鸟的巢穴。” “然后突然之间，鲣鸟就不在那里了。我们发现了一些孤立的繁殖尝试案例，但其中大多数没有产生雏鸟。”
科学家们将种群数量的下降与该地区沙丁鱼种群数量的类似下降联系起来——但尚未最终证明。在正常情况下，蓝脚鲣鸟几乎完全以沙丁鱼为食。研究人员发现，沙丁鱼现在仅占鸟类饮食的一半左右。缺乏高营养的鱼类可能影响了鲣鸟交配和繁殖的能力。
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尽管沙丁鱼的缺乏可能与鲣鸟的种群数量下降有关，但我们尚不知道为什么鱼类种群会崩溃。研究人员推测，沙丁鱼可能被过度捕捞或受到气候变化的其他影响。
现在的当务之急是找出鲣鸟不繁殖的确切原因以及可以做些什么来拯救它们。正如论文指出的那样，现在仍然留在加拉帕戈斯群岛的大多数鸟类实际上已经老龄化，并且现在正接近其繁殖期的末期（这些鸟类仅能活 15 至 20 年）。安德森说：“但如果人类实际上是造成这种衰退的原因，我们需要现在就弄清楚原因，而不是五年后，那时就相当于 75 岁的人类试图繁殖。”
蓝脚鲣鸟目前不被认为是濒危物种——IUCN 红色名录和国际鸟盟将该物种分类为“最不受关注”，并指出该物种的分布范围很广，从美国到南美洲。 也就是说，加拉帕戈斯群岛仍然是该物种的重要据点，这些鸟类（及其复杂的求偶舞）对游客具有很大的吸引力。这些鸟类在岛屿上的消失可能会在未来多年以多种方式感受到。与此同时，沙丁鱼的缺乏可能会影响该地区的其他物种，包括另外两种鲣鸟，红脚鲣鸟（S. sula）和纳斯卡鲣鸟（S. granti）。这种食物网变化的真正影响还有待观察。
图片由 Steve Jurvetson 通过 Flickr 提供。根据知识共享许可使用