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对于北美蝙蝠来说，情况持续恶化。自 2006 年 2 月首次观察到以来，近七百万只来自不同种类的蝙蝠已成为一种致命但鲜为人知的疾病——白鼻综合征 (WNS) 的受害者。导致 WNS 的真菌，Geomyces destructans，已迅速从一个洞穴蔓延到另一个洞穴，从一个州蔓延到另一个州，本周，该疾病本身首次在密西西比河以西地区得到证实。这使得美国 19 个州和加拿大 4 个省份成为该疾病的发现地。WNS 的死亡率在 70% 到 100% 之间；它既没有治愈方法，也没有治疗手段，而且它如何杀死蝙蝠也完全不清楚。
密苏里州自然资源部 (MDC) 于 4 月 2 日证实，在两个洞穴中的三只蝙蝠身上发现了 WNS，这恰好是在该地首次观察到该真菌两年后。“密苏里州的白鼻综合征正遵循其在其他地方表现出的致命模式，”生物多样性中心 (CBD) 的蝙蝠专家 Mollie Matteson 在一份准备好的声明中说。“首先，真菌出现在少数健康的蝙蝠身上。几年后，疾病爆发。如果这种模式继续下去，我们可以预期在未来几年内，密苏里州的大多数冬眠蝙蝠将死亡。”
密苏里州洞穴的名称和位置已对外关闭，未予公开，以限制人类意外惊扰剩余蝙蝠的可能性。“在蝙蝠栖息或冬眠时打扰它们会增加它们的压力，进一步削弱它们的健康，”MDC 蝙蝠生物学家托尼·艾略特在一份准备好的声明中说。
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在过去几周内，WNS 已在特拉华州、阿拉巴马州、缅因州的阿卡迪亚国家公园以及田纳西州和北卡罗来纳州的大雾山国家公园得到证实。该疾病也已蔓延到肯塔基州、俄亥俄州和印第安纳州的新地点。真菌似乎是通过蝙蝠与蝙蝠之间，或通过参观蝙蝠洞穴的人类传播的。该疾病威胁着四种濒危物种：印第安纳蝙蝠（Myotis sodalis），它们已被 WNS 杀死；灰蝙蝠（Myotis grisescens），已在其身上发现真菌；以及弗吉尼亚大耳蝙蝠（Corynorhinus townsendii virginianus）和奥扎克大耳蝙蝠（Plecotus townsendii ingens），它们都生活在受真菌影响的地区。
正如 WNS 的名称所示，真菌最初表现为受感染的冬眠蝙蝠面部出现白色绒毛，但根据美国地质调查局柯林斯堡科学中心的说法，真正的危害可能发生在真菌蔓延到蝙蝠的翅膀时：“翼膜约占蝙蝠总表面积的 85%，并在平衡复杂的生理过程中发挥着关键作用。健康的翼膜对蝙蝠至关重要，因为它们有助于调节体温、血压、水分平衡和气体交换——更不用说飞行和觅食的能力了。”根据美国鱼类和野生动物管理局 (FWS) 的说法，患有 WNS 的蝙蝠表现出不寻常的行为，例如在寒冷的冬季在户外飞行或在它们应该冬眠时聚集在洞穴口。这种行为可能导致蝙蝠消耗掉它们的冬季脂肪储备，使它们容易受到冻死或饥饿的威胁。
尽管 WNS 和 Geomyces destructans 真菌似乎对人类没有影响，但它们对人类健康的潜在影响令人担忧。随着蝙蝠的消失，不断增长的昆虫种群可能会传播疾病或破坏农作物。仅以最近受灾的州为例，根据 CBD 的数据，密苏里州的 775,000 只灰蝙蝠每年吃掉超过 2230 亿只昆虫。尽管对美国农业的潜在影响尚未显现，但最近的一项研究发现，北美蝙蝠的消失可能导致每年超过37 亿美元的农业损失。
对 WNS 的研究正在进行中，并且有一些微小的希望。一些欧洲蝙蝠种群与 G. destructans 真菌接触后似乎对其具有抵抗力，事实上，一些科学家推测该真菌可能起源于欧洲，最近被人为带到新大陆。此外，宾夕法尼亚州和佛蒙特州的一些小棕蝙蝠（Myotis lucifugus）种群似乎也保持健康，尽管与真菌接触了三年，但原因尚不清楚。
有关 WNS 的更多信息，请访问 FWS 关于白鼻综合征的资源页面，包括他们的 为洞穴探险者提供的安全指南，或关注 FWS 的 Facebook 上的蝙蝠白鼻综合征页面。CBD 的 拯救我们的蝙蝠运动 提供了人们可以采取的若干行动，以鼓励政府努力减缓疾病的传播。
图片：2012 年 3 月 30 日在密苏里州拍摄的小棕蝙蝠（Myotis lucifugus）的白鼻综合征，由密苏里州自然资源部提供。截至 2012 年 3 月 30 日按县/区划分的白鼻综合征地图。由宾夕法尼亚州游戏委员会的 Cal Butchkoski 提供，通过美国鱼类和野生动物管理局
更正 4 月 4 日：受影响的濒危蝙蝠物种列表已更新。