本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
象粪很重要。
这一点在非洲早已被理解，许多研究表明，大象是多种植物的重要种子传播者。森林象 (Loxodonta cyclotis) 和非洲象 (L. africana) 都吃各种水果，消化它们能消化的部分，然后将种子排出，距离它们最初的位置几小时（通常是几公里）。然后，种子发芽并生长，帮助保持森林植物种群的健康。相反，研究表明，随着大象的消失，它们的森林也因失去了这种种子传播机制而遭受损失。偷猎者从生态系统中消灭了大象后，一些树种面临着灾难性的衰退。
事实证明，非洲象并非唯一扮演森林健康角色的物种。新的研究发现，亚洲象 (Elephas maximus) 也发挥着同样的作用，而这一点直到现在才得到广泛研究。
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德国霍恩海姆大学和其他机构的研究人员用一种与大象密切相关的水果进行了测试：即chulta或象苹果 (Dillenia indica)，这是一种原产于东南亚的具有重要经济价值的果树。在泰国进行的一项试验中，他们给六头雌性大象喂食了苹果，这些大象都是从以前的街头乞讨者生活中获救的。然后，研究人员跟踪了大象，记录了苹果被排泄出来需要多长时间，并收集了粪便，用筛子取出苹果的微小种子。在那项艰巨的任务之后，他们种植了1200粒象苹果种子，包括一些直接从果实中切出来的对照种子，发现那些被厚皮动物食用并部分消化的种子具有最高的发芽成功率。种子被排出体外的时间越长，它们的效果就越好。消化过的种子也比没有经过大象肠道的种子发芽更快。作者写道，这一点很重要，因为一旦种子落在地上，它们可能会被其他捕食者吃掉。种子发芽越快，它们就越有可能存活下来。
不仅仅是肠道的问题。脚也很重要。根据研究人员发表在期刊Acta Oecologica上的论文，亚洲象每天行进数公里，活动范围可达1000平方公里。这使得种子可以远离它们的母树落下，与其他生长物相比，它们有更多机会发芽，如果它们被其他生长物遮蔽或过度拥挤。与仅仅被鸟类或猴子吃掉相比，它也大大扩展了象苹果的分布范围。
象苹果并不完全依赖大象进行种子传播。几年前的另一项研究发现，猴子和小啮齿动物也可以发挥同样的作用，但只有在坚硬的水果掉到地上并软化之后。家养牛也有助于传播种子，但没有其他物种能像大象那样有效地做到这一点。
为什么这很重要？象苹果目前并不罕见，但它们可能会变得罕见，其他依赖大象的亚洲植物也可能如此。正如作者在论文中指出的那样，“传播种子的食果动物通常是第一批从受干扰的森林中消失的动物”，这种情况已经在亚洲象身上发生，亚洲象已经失去了它们在亚洲的大部分历史栖息地。随着它们的消失，依赖它们传播种子的植物可能会开始遭受损失。反过来，这可能会影响到其他所有依赖这些植物获取食物或住所的物种。
一切都在累积。正如作者总结的那样，“严格的保护不仅有利于厚皮动物本身，还将有助于保护各种植物和其他动物物种的栖息地，并最终维持这些森林也为人类提供的服务。”
此前在《灭绝倒计时》中