本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
对于佛罗里达美洲狮（Puma 或 Felis concolor coryi）来说，今年是记录中最致命的一年，但这种极度濒危的大型猫科动物也以一些非常惊人的消息结束了 2012 年。这是首次拍摄到一只未佩戴项圈的雌性美洲狮携带幼崽前往新巢穴的照片。
这些照片是由运动感应相机陷阱在两个月前拍摄的，并于上周由美国鱼类和野生动物管理局（FWS）发布。照片显示，一只母狮每次叼着一只幼崽，将三只幼崽叼到嘴里，前往新的地点。FWS 该地区野生动物保护区项目负责人凯文·戈德西告诉《赫芬顿邮报》》，母狮可能是为了躲避大雨，将幼崽转移到更干燥的地面。许多佛罗里达美洲狮都佩戴着无线电项圈，生物学家可以追踪它们的活动——如果它们停止移动，还可以找到它们的尸体——但这只未佩戴项圈的雌性美洲狮没有受到定期监测。生物学家甚至不知道她有幼崽，更不用说有三只幼崽了，直到他们检查了相机陷阱。
对佛罗里达美洲狮种群数量的估计从低至 100 只到高达 160 只不等。尽管它们的出生率仍然相对较高，但这些猫科动物的死亡速度与繁殖速度一样快，通常是被机动车撞击致死。到目前为止，今年已有17 只美洲狮被汽车和卡车撞死在佛罗里达州的道路上。另有 9 只死于其他原因，通常是与其他美洲狮冲突造成的伤害，因为这些猫科动物对自己的领地非常具有占有欲。2012 年还剩下几天，这已经是美洲狮有记录以来最致命的一年，打破了 2009 年 24 只死亡的先前记录。
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最终，今年的死亡总数可能超过 26 只，或者产生更深远的后果。正如克雷格·皮特曼在《坦帕湾时报》中报道的那样，12 月 11 日发现的一只雌性美洲狮此前曾被发现抚养两只 9 个月大的幼崽。母狮的死因仍在调查中，野生动物官员正在寻找她的后代，这些后代不太可能独自生存。
由于 1995 年从德克萨斯州引进了八只雌性美洲狮（Puma concolor），佛罗里达州的许多美洲狮实际上已不再是其亚种的纯种成员。当时，佛罗里达美洲狮的数量低至 20 到 30 只。根据 12 月 17 日发表在《动物生态学杂志》上的研究，向种群中增加雌性美洲狮，刷新了美洲狮的基因库，提高了繁殖力。佛罗里达大学的研究人员认为，如果没有新的繁殖伙伴的涌入，到 2010 年，美洲狮的数量将降至 10 只以下。尽管如此，今天的美洲狮仍然表现出近亲繁殖的迹象，例如弯曲的尾巴。
好消息是佛罗里达美洲狮正在繁殖。根据《赫芬顿邮报》的报道，今年已为佩戴项圈的父母（这是唯一可以获得可靠繁殖数量的父母）出生了 40 只美洲狮幼崽。坏消息是，这些动物的死亡速度仍然与繁殖速度一样快，而佛罗里达州野生栖息地的快速开发只会使未来情况更糟。
照片来源：美国鱼类和野生动物管理局