本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
在50只极度濒危的夏威夷僧海豹 (Monachus schauinslandi) 死于疑似藻类毒素中毒30多年后，通过一种新的、非侵入性测试，最终证实了活体海豹体内存在雪卡毒素。
雪卡毒素由生活在珊瑚和海藻附近的腰鞭毛虫产生。腰鞭毛虫被小鱼吃掉，小鱼又被大鱼吃掉，大鱼进而被海豹和人类等捕食者吃掉。摄入雪卡毒素会引起一种名为雪卡毒素中毒的疾病，该疾病会产生胃肠道和神经系统症状。
不幸的是，雪卡毒素在历史上一直难以检测。1978年死亡的50只海豹中有两只通过一种称为小鼠生物测定的方法检测出神经毒素呈阳性，该方法是将培养物放入活体小鼠体内以观察它们的反应。但小鼠生物测定最近受到批评，认为其在检测藻类毒素方面效果不佳，并且其做法已在包括法国在内的许多地方逐步淘汰，法国已于2010年开始使用化学方法检测牡蛎中是否存在毒素。
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为了寻找更好的方法，并试图了解夏威夷僧海豹面临的威胁，美国国家海洋和大气管理局海洋生物毒素计划和夏威夷僧海豹研究计划的研究人员转向了生物毒素计划于2006年开发的另一种测试：Neuro-2A细胞毒性测定，该测定使用小鼠Neuro-2a神经母细胞瘤细胞系而不是活体小鼠，并且对毒素表现出更高的灵敏度。
结果是决定性的：根据5月17日发表在期刊《环境科学与技术》上的一项研究摘要，“对死亡搁浅动物的组织分析显示，大脑、肝脏和肌肉中存在雪卡毒素活性，而对55只自由放养动物的血液样本分析显示，19%的动物体内存在可检测水平的雪卡毒素活性（0.43至5.49皮克/毫升P-CTX-1当量）。”活体海豹体内的毒素水平足以毒死老鼠；然而，尚未证实这些毒素是导致死海豹死亡的原因。
对生活在岸边围栏中的海豹也进行了测试，结果显示没有雪卡毒素的迹象。
研究人员表示，这是首次证实雪卡毒素转移到海洋哺乳动物身上，并证实海豹暴露于这些毒素并受到其威胁。
夏威夷僧海豹极度濒危，数量约为1100至1200只。根据NOAA的数据，夏威夷僧海豹的数量正以每年4%的速度下降。该物种的其他威胁包括过度捕捞导致的食物短缺、疾病、一个世纪前过度捕猎导致的遗传多样性低，以及人类活动，例如被渔网缠住。
图片由美国鱼类和野生动物管理局通过Flickr提供