本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
十四年前，一系列基因测试中的第一个揭示了一个秘密：非洲象实际上并非单一物种。它们实际上是两个不同的物种，在六百万年前彼此分化。
一个物种，草原象（Loxodonta africana），生活在非洲东部和南部。它们明显大于第二个物种，森林象（L. cyclotis），森林象的象牙更直，可以在非洲中部和西部找到。总共，除了它们的 DNA 之外，还有大约 15 种形态差异将这两个物种区分开来。（亚洲象，Elephas maximus，来自一个单独的属。）
关于非洲象的新闻尚未在所有地方深入人心。尽管这两种象种各自具有独特的栖息地需求，并且面临来自象牙贸易和栖息地丧失的不同程度的威胁，但大多数保护组织和政府仍然将它们视为单一物种，或者充其量是两个亚种。一些科学家和其他保护组织认为，这减缓了保护所有非洲象的努力，并可能使这两个物种的许多种群注定灭绝。
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现在是改变这种情况的时候了吗？本周，生物多样性中心（CBD）请愿美国鱼类和野生动物管理局（FWS）——该机构目前承认非洲象为单一的“受威胁”物种——将这两个物种分别列为濒危物种。
“通过将非洲象列为两个物种，我们可以单独看待种群趋势和威胁，这将增加每个物种获得的保护，”CBD 的科学家塔拉·伊斯特说。“森林象种群在短短九年内下降了 65%。如果我们失去该地区的象种群，那将意味着我们失去了一个完整的物种。如果我们继续将它们归类为一个物种，那只会看作是失去了一个物种的种群，而这个物种可能仍然在其他地方大量存在。”
CBD 的请愿书遵循了今年二月其他几个保护组织提出的类似请求，这些组织也试图将非洲象列为濒危物种。早期的请愿书没有要求 FWS 考虑两个独立的物种。当时，国际人道协会野生动物主管特蕾莎·泰莱基在一次新闻发布会上告诉我，对于大象的分类学尚无明确的科学共识，因此他们将请愿书的描述保留为单一物种。
当然，最新的证据是在当月晚些时候发表在《动物生物科学年度评论》上的，该评论对迄今为止所有的大象遗传学文献进行了综述，最终确定了两个物种的分类学。“非洲象简直由两个不同的物种组成，”该论文的第一作者，伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的阿尔弗雷德·罗卡说，他也是 14 年前第一篇遗传学论文的作者。“作为最早研究这个问题的科学家之一，我整夜不眠，试图想出这个结论可能是错误的方法。没有未决的证据，也没有任何新的研究可以设计出来，以某种其他方式解决这个问题。”
现在，在偷猎者平均每天在非洲杀死 96 头大象的时候，识别出两个独立的物种有什么价值？“森林象和草原象，顾名思义，生活在不同的栖息地，面临不同的威胁，”伊斯特说。“每个物种都在其生态系统中发挥着重要作用。草原象保持树冠开放并促进多样性，而森林象则传播种子，维持着世界第二大雨林。它们需要单独管理。”
显然，《美国濒危物种法案》只是其中一种工具，但伊斯特说，“通过在美国将它们分别列为濒危物种，这将提高人们对它们各自困境的认识，并为它们的恢复提供额外的资金。”FWS 管理着非洲象保护基金，该基金帮助支持在几个非洲国家进行的实地保护工作。美国还向帮助训练反偷猎部队提供了海军陆战队。
即使 FWS 同意本周的请愿书或二月份的请愿书——这个过程可能需要几年时间——其他组织、政府和团体也必须做出同样的决定。国际自然保护联盟（IUCN）仍然将非洲象列为单一物种。尽管它承认可能存在两个物种的证据，但 IUCN 濒危物种红色名录的最新更新包括早在 2003 年就提出的担忧，即“过早地划分为多个物种可能会使杂交种处于不确定的保护状态。”（这两个物种有一些重叠的分布范围。）
罗卡驳斥了对杂交种的这种谨慎态度。“它们确实会杂交，”他说，“但遗传证据也表明，杂交种，尤其是杂交雄性，在生殖方面不是很成功，因此两组之间几乎没有或根本没有核基因流。两组之间缺乏基因流几乎是物种的定义。”
负责更新红色名录条目的IUCN 非洲象专家组的项目经理塔拉·丹尼尔说，该小组“正在审查最新的研究以及关于这个主题的工作，并将继续与专家协商，为成员考虑这个及时的问题准备最佳方式。”
除此之外，《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES）也将非洲象列为单一物种，并据此规范商业贩运。承认两个物种可能会给国际执法带来一些困难，但几乎所有象产品的贸易都已被禁止，因此它不应给该过程增加太多额外的复杂性。
最终，一个物种/两个物种的问题归结为一个令人悲哀的事实：我们正在辜负所有的非洲象。如果我们不做得更多——而且要尽快——我们无疑将在未来几年内从它们分布范围的很大一部分地区失去大象。我们甚至可能在这个过程中失去一个物种。
照片：美国鱼类和野生动物管理局的理查德·鲁吉耶罗拍摄的森林象家庭
此前在灭绝倒计时中