本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
1887年，比利时裔英国动物学家乔治·阿尔伯特·布兰格（George Albert Boulenger）对一种细长的新西兰蜥蜴进行了科学描述，他将其命名为 Oligosoma infrapunctatum——斑点石龙子。布兰格因命名了全球2000多种物种而闻名。
130多年后，一篇新的论文研究了来自新西兰各地的斑点石龙子的遗传学和形态学，并得出了一个令人惊讶的结论：它们实际上至少是六个不同的物种，其中一个物种——具有讽刺意味的是，布兰格最初确定的那个物种——可能现在已经灭绝。
这项研究发表在期刊《动物分类学报》（ Zootaxa）上，建立在过去几年对斑点石龙子的各种种群进行分析、交替命名和重新命名的工作基础上。现在，通过检查蜥蜴的身体特征和线粒体DNA，研究人员能够最终确定斑点石龙子代表着一个完整的物种复合体。每个物种都生活在该国不同的地区，并在遗传、颜色、鳞片组成和肢体结构上存在细微但显着的变化。
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不过，它们都有一个共同点：它们的情况都不太好，因为剩下的五个物种都面临着来自外来捕食者和栖息地丧失的巨大压力。根据新西兰的濒危物种分类系统，该论文建议将其中两个石龙子物种列为“国家极危”，第三个列为“国家易危”，最后两个列为“有风险”。
这些新近被认可的物种中最濒危的是现在被称为切斯特菲尔德石龙子（O. salmo）的物种，它是一种令人惊叹的爬行动物，具有长而能抓握的尾巴，这是新西兰石龙子物种中独一无二的适应性特征。奥克兰市议会的生物学家、首席研究员萨宾·梅尔泽（Sabine Melzer）说，这种不寻常的特性“表明该物种过去常常在灌木和树木中度过大量时间，利用尾巴帮助移动”。不幸的是，这种进化优势对它来说已经没有多大用处了。用于奶牛和养鹿的农业开发以及最近的海岸侵蚀已经蚕食了切斯特菲尔德石龙子的栖息地，现在它被限制在不到0.004平方英里的范围内。这大约相当于曼哈顿一个街区的大小。
另一个物种，现在被命名为阿尔伯恩石龙子（O. albornense），因为它唯一已知的地点位于新西兰南岛旧阿尔伯恩煤矿附近，这也非常罕见。该论文引用了最近的一次搜索，结果仅在其2公顷范围内发现了一只石龙子。
至于布兰格最初的物种，该论文将其描述为“一个完全的谜团”。研究人员从伦敦大英博物馆借来了模式标本，虽然他们无法提取DNA，但他们能够观察到它的生理特征与其他他们检查过的活体或博物馆标本都不同。这一点以及自布兰格时代以来它就再也没有被正式观察到的事实，使他们怀疑它可能已经灭绝。不过，这确实很难证明，因为布兰格是从别人那里获得标本的，并且从未记录采集地点。
那么这些石龙子接下来会怎样呢？为了保护这个科中剩余的物种，研究人员呼吁立即采取保护行动，保护它们的栖息地免受进一步开发。“既然这些物种已被正式描述，那么保护这些‘国家极危’物种的剩余种群至关重要，”梅尔泽说。
该论文还建议重新调查历史石龙子地点，以确定目前未知的种群是否仍然存在，并收集更多的形态学数据和遗传物质进行分析。这一点尤其重要，因为他们的研究结果表明，可能还有三个或更多物种，甚至可能是一个亚种，有待确定。公众可以通过 报告任何目击事件来帮助进行这些工作。
是的，这包括寻找研究人员现在重新命名的布兰格斑点石龙子，它现在已被授予原始的分类学名称。
“如果能激励更多的野外工作来寻找‘丢失的’石龙子，那就太好了，”梅尔泽说，但她补充说，寻找和研究剩下的石龙子尤其重要。“绝对需要做更多的工作来解决斑点石龙子物种复合体的其余部分。”
梅尔泽说，她希望这种可能的灭绝以及其他物种面临的风险的消息将有助于提高这些体型虽小但很重要斑点石龙子物种在该国的知名度。
“不幸的是，蜥蜴并没有受到太多关注，”她说，“但它们是新西兰生态系统不可或缺的一部分。”
这篇文章最初发表于2019年8月98日在The Revelator网站上