本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
根据美国地质调查局（USGS）的一份新报告，在埃克森·瓦尔迪兹号1989年石油泄漏事件发生四分之一个世纪后，生活在阿拉斯加威廉王子湾的北方海獭 (Enhydra lutris kenyoni) 终于从该事件的影响中恢复过来。
泄漏事件本身估计导致该海湾中6500只海獭中的40%死亡，其中包括在事件发生后几天内发现的871只动物的尸体。但这仅仅是开始。1990年和1991年发现了更多死亡的成年海獭，根据埃克森·瓦尔迪兹号石油泄漏事件托管委员会的数据，直到1993年，幼年海獭的死亡率仍然很高。该委员会的成立是为了监督威廉王子湾生态系统的恢复，资金来自灾难发生后9亿美元的民事法庭和解。该委员会将死亡率和缓慢的恢复归咎于“长期暴露于碳氢化合物”之中，尤其是在海獭的觅食地。
美国地质调查局于1993年开始对威廉王子湾的海獭进行年度空中调查。那一年，研究人员在该海湾的主要部分统计了2054只海獭，在蒙塔古岛上统计了335只，在奈特岛上统计了75只，后者在石油泄漏期间遭受了特别严重的石油污染。在接下来的几年里，这些数字保持了相当稳定，但随后种群数量大幅波动。1998年，主要计数跃升至3119只，但在一年后骤降至2475只。2002年观察到另一次更大的骤降（2001年没有计数），当时仅识别出1840只海獭。种群数量在2008年和2009年恢复健康，飙升至3958只，但在2011年下降了1000多只。从那以后，数量稳步上升；美国地质调查局报告称，去年海湾中主要海獭种群数量为4277只，奈特岛上有139只。
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。 通过购买订阅，您将有助于确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的有影响力的故事的未来。
种群数量本身并不是衡量恢复的唯一因素。美国地质调查局的科学家测试了海獭的多种基因表达，这些表达可以表明持续暴露于石油中。2008年捕获和测试的海獭仍然表现出这些基因表达的高度迹象，但仅仅四年后捕获的动物却没有。
科学家们还检查了死亡的海獭。多年来，这些动物的死亡年龄往往比其他地方的海獭更年轻，但今天的死亡年龄率与其他种群的死亡年龄率相符。
超过20个不同的物种受到瓦尔迪兹号石油泄漏事件的影响。“尽管不同物种的恢复时间线差异很大，但我们的工作表明，对石油泄漏长期影响敏感的物种的恢复可能需要数十年，”该研究的主要作者、美国地质调查局的研究生物学家布伦达·巴拉切在一份新闻稿中说。“对于海獭来说，我们在2009年之前的几年开始看到恢复的迹象，那是泄漏事件发生后的二十年，而2011年至2013年的最新结果与埃克森·瓦尔迪兹号石油泄漏事件托管委员会定义的恢复相一致。”
虽然现在认为这个北方海獭种群已经恢复，但整个亚种——可以在阿拉斯加南部海岸和岛屿上找到——仍然濒临灭绝，并受到美国《濒危物种法案》的保护。它们是与加利福尼亚海岸附近游弋的海獭不同的亚种。
埃克森·瓦尔迪兹号于1989年3月24日触礁时，泄漏了估计1080万加仑的原油。尽管其环境影响仍然臭名昭著，但它并不是一次相对较大的泄漏事件。相比之下，2010年深水地平线石油泄漏事件估计向墨西哥湾释放了2.1亿加仑原油。
相关报道：大众科学在其档案中发表了大量关于埃克森·瓦尔迪兹号泄漏事件及其后遗症的文章