本文发表在《大众科学》的前博客网络中，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
编者注：“最丰富的珊瑚礁”追踪了一个科学潜水队的成员，他们试图查明世界上生物多样性最丰富的海洋生态系统的中心。长期以来，西太平洋的“珊瑚大三角”被认为是地球上物种最丰富的海洋区域，它是由大陆大小的栖息地、种群和群落组成的拼凑物。考察科学家们正试图准确地确定这个丰富多样的区域中哪个部分生物多样性最高，但他们的努力远比地图上的一个简单点意义重大。一路上，他们将发现数十个新物种，访问以前无人见过的潜水点和深度，并更好地了解促进生物多样性的因素以及这些物种丰富的地区在维持健康生态系统中的作用。请参阅下文，查看本系列所有文章的列表。
在所有潜水员的财产中，收集袋和其中包含的标本是最珍贵的，最不可替代的，因此它们总是首先被递上来。刚刚被带上船的透明塑料 Whirl-Pak 袋子也受到了同样的待遇。它被传递到船的中心，小心地放入几个装有许多其他收集袋的桶中，但是，从我坐的地方看，似乎出现了一些错误。标本本身似乎不见了，就好像原本要收集的生物在途中溜走了，只留下几杯可能只是脏洗碗水的东西。片刻之后，特里·戈斯林纳爬上梯子，上了船。“海蛞蝓之城！” 他笑逐颜开地说。
当然，戈斯林纳的收集袋里装的不仅仅是脏水。里面有近 20 个微小的海蛞蝓，它们各不相同，都足够有趣，以至于这位毕生的海蛞蝓专家甚至都懒得收集。袋子里大约四分之一的物种将被证明是科学上的全新物种。戈斯林纳是加州科学院的无脊椎动物学馆长，也是这次考察的科学负责人之一，他不是那种容易被打动的人，但他对这次收获非常满意。他花了近一个小时的时间，在水面下 60 英尺的地方手膝并用——轮流抛起藻类和碎石，看看有什么掉出来，并用他用 PVC 和厚玻璃镜片制成的临时放大镜搜索这些难以捉摸的生命微粒——他有多达六个新物种可以展示。位于民都洛岛边缘的八打雁海峡中部的这个泥泞点已被证明是戈斯林纳考察的启示之一。但并非对每个人都如此富有成果。
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几乎毫无例外，对于团队中一两位科学家来说收获颇丰的潜水点，会让其他人感到有些无聊，并且为了获得数量适中的标本而努力工作。然而，由于这里的水下地形非常多样，这些命运可能会在很短的航程内逆转。绕过这个小半岛的拐角处——到达稍微不同的深度，到达一个坡度更陡峭、受不同水流影响的地点——可能轮到戈斯林纳一无所获，而考察队的珊瑚和藤壶专家却发了大财，带着大量标本和最高级的赞美之词浮出水面。
关于这个地方最引人注目的事情之一是它的多样性。我已经潜水近 30 次了，我可以诚实地说，没有两个地点看起来是相同的。我沿着垂直的墙壁游过，这些墙壁向未知的深度延伸；我分开了一群鱼，这群鱼让我想起了“群”这个词，而不是“学校”；我见过淤泥质的鳗草床、红树林灌木丛、沙质底部、碎石底部、珊瑚花园，以及几乎所有可以想象到的中间混合体。有些地方几乎被以珊瑚为食的棘冠海星所淹没，而另一些地方看起来像 triggerfish 大会，还有一些地方看起来几乎没有任何生命，除非你仔细观察。我对这个地方的个人体验当然受到了科学采样协议的影响，该协议让团队探索最广泛的栖息地类型。但我们都看到的并不是不准确的描绘。这是一个非常多样化的地方，不仅在于生活在这里的生物，还在于它们可用的栖息地。事实上，栖息地的可变性与该地区前所未有的生物多样性密切相关，并且是其最强大的驱动因素之一。
总的来说，该地区地理位置优越，可以接纳来自四面八方的各种访客。它夹在太平洋和印度洋之间，周围环绕着近十几个海域。其中许多水体经历了冰河时代和低海平面的长期隔离，因此拥有独特的生物和群落。许多生物最终来到了这里，并且由于维德岛水道多样的栖息地，它们已经能够找到合适的条件并建立了新的种群。“这个地方的特别之处不在于你拥有独特的动物群，”来自加州科学院的里奇·穆伊说道，他是一位棘皮动物专家，也是这次考察的另一位首席研究员。“而是生物的独特组合。来自各地的物种范围令人难以置信地重叠。”
稳定地能源和营养来源是这种多样性和丰富性的必要因素。冰冷、营养丰富的水在海峡的两端涌上来，并被洋流带到每个角落和海湾。在那里，它持续地滋养生产力，并保持群落的繁荣。深海深渊和最浅的浅滩之间的这种联系有力地提醒了任何一个栖息地与另一个栖息地之间的联系。
无论它们看起来多么不同，无论我们在它们之间划出什么界限，即使是最不同的栖息地也是相互关联的。红树林和鳗草床充当育苗场和初级生产场所，为维持珊瑚礁鱼类和滤食动物的生命提供食物。这就是为什么穆伊说，“如果你想拯救珊瑚礁，你不能只保护珊瑚。你需要记住——并保护——所有支持它们的众多栖息地。” 为了有效地做到这一点，你必须知道什么生物生活在哪里。这正是为什么这里的团队每天都在争分夺秒地尽可能多地了解尽可能多的生物和栖息地，趁着还有时间。
在下一篇文章中，我们将更深入地潜入，探索这里所有栖息地中最不为人所知的一个，一个人类访问次数比登上月球的人还少的地方。下一站：暮光区。
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