本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
目前，墨西哥湾有三千多个海上石油和天然气平台。长期以来，联邦法规要求公司在油井停止生产后将所有设施从海中移除。在过去的几十年里，数百个结构被推倒到深水中或拖到岸边变成废金属。
2010年，受2005年卡特里娜飓风和丽塔飓风对海上结构的破坏以及当年早些时候的深水地平线灾难的刺激，内政部向承租人发布了一份通知。据一位政府官员称，这些是“提供法规和标准的澄清、描述或解释的正式文件”。该通知提醒石油和天然气公司有责任移除闲置结构，并要求在1到5年内移除大约650个结构，具体取决于其位置和状态。
许多公司认真对待了该通知。2010年，移除了216个平台；2011年，移除了265个平台。业内消息人士称，今年可能还会移除数百个平台。
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没有人不同意维护不当的海上平台会带来泄漏或溢出的风险。显然，从海底移除一个损坏的结构比移除一个完好的结构更加困难和昂贵。
但并非所有人都同意应该移除所有闲置平台。这些结构一旦放入水中，实际上就变成了人工鱼礁，为珊瑚、海扇和海绵等固着生物以及礁石的常见居民（从微小的鳚鱼和虾虎鱼到巨大的石斑鱼、鲨鱼、鳐鱼、海洋哺乳动物以及介于两者之间的所有生物）提供了两到三英亩的栖息地。它们吸引大量鱼群的倾向使它们深受渔民和潜水员的欢迎。
根据一项联邦倡议，德克萨斯州和路易斯安那州建立的州项目允许公司将平台转换为官方人工鱼礁，而不是移除它们。德克萨斯州有66个人工鱼礁地点，其中51个包括前平台的碎片。路易斯安那州有69个海上鱼礁地点。
然而，在水深小于100英尺的退役平台中，只有2%被礁化，而在水深101到200英尺的平台中，只有38%被礁化。复杂且漫长的许可程序可能是部分原因。礁化也不是完美的解决方案；目前的规定要求结构必须在海面以下至少85英尺的地方，这对于大多数礁石生物来说太深了，无法生存。
尽管平台数量众多，并且在墨西哥湾存在了几十年，但我们对这些结构在更大生态系统中所起的作用知之甚少，无论是在原位还是在礁化后。但是，德克萨斯农工大学科珀斯克里斯蒂分校的哈特研究所在今年夏天启动了一项为期两年的研究，旨在帮助查明真相。
“关于人工鱼礁和加速平台移除的整个争议让我明白，这些结构从生物角度来看作为栖息地，以及从经济角度来看对捕鱼业有多么有价值，”HRI主任拉里·麦金尼说。“已经进行了一些研究，但没有真正明确的研究，可以让我们评估这些数千个平台的价值。”
HRI的科学家计划记录德克萨斯州海岸附近15个人工鱼礁地点的鱼类和其他海洋生物（见地图）。这些地点的深度、距岸距离、材料复杂程度和结构数量各不相同。第一年，将评估每个地点的鱼类物种和丰度，以及地点和所用材料导致的地点的差异。明年，将更仔细地评估代表性地点，研究鱼类的垂直和季节性模式，以及代表性地点之间的物理差异如何影响物种的丰度和丰富度。
科学家将利用潜水员和遥控潜水器进行调查。到目前为止，该团队已在四个人工鱼礁地点和六个附近的常设平台（尚未礁化）完成了遥控潜水器调查。潜水调查已在一个常设结构中完成。如果天气允许，实地工作将持续到秋季。在接下来的几周里，我将参与一些潜水员和遥控潜水器的旅行，并在此处撰写相关文章。我以前在常设平台周围进行过水肺潜水，可以证明它们是最好的潜水地点之一，更不用说一些最容易到达的地点了。
“有充分的理由认为人工鱼礁实际上是新的栖息地，并且可以自我维持，”麦金尼说。“我们的目标是明确地说是或否，这显然是资助这项研究的德克萨斯州公园和野生动物部想要回答的问题。”
他指出，除了它们作为产卵栖息地和生物多样性的潜在重要性外，平台还是价值数十亿美元的休闲渔业的关键。“渔民有可以去任何地方的船，以及可以找到任何东西的电子设备，”他说。“你有所有这些捕鱼的压力，而且这在经济上很重要，所以会有人去捕鱼。我们是否更希望这些人在人工鱼礁周围捕鱼，还是在天然鱼礁周围捕鱼？我们可以帮助提供一个捕鱼场所并减轻天然鱼礁的压力，否则对它们的压力将继续存在。我们需要事实才能做出好的决定。”
敬请关注。
视频提供： 哈特研究所，人工鱼礁监测项目