本文发表于《大众科学》的前博客网络，并反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
在我之前的文章中，我写了关于研究红毛猩猩行为的第一个任务：找到动物。在本文中，我将解释第二个主要任务：追踪它们。
首先，为了不破坏任何人对成为红毛猩猩研究员的浪漫想象，但以我的诚实意见来看，大多数“追踪”都很糟糕！一天从凌晨4点到5点之间醒来开始。研究人员和实地助手会抓起一杯至关重要的咖啡，然后带着头灯在营地里跌跌撞撞地走动，当他们寻找打包的午餐、水瓶和设备时，会晃到任何想睡懒觉的人。
最终，一旦每个人（通常是一名研究人员和一名实地助手）准备就绪，你们将以绝对的沉默（谁想在凌晨4点说话？）和蜗牛般的速度跋涉到丛林中。目标是在早上 5:45 之前到达红毛猩猩的巢穴，赶在它醒来之前。然而，特别是当追踪懒惰的颊垫雄性时，这通常意味着我们必须在黎明前的昏暗中等待长达一个小时（有些人可能会认为这是一个小睡的好机会），然后才会有任何动静。
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偶尔，无论你多早到达，红毛猩猩都已经醒了，并且在某处津津有味地吃东西，造成一种混乱的情况，在这种情况下，没有人确切知道如何在黑暗中找到红毛猩猩——但由于噪音，我们确切地知道它们在那里！
正如我之前提到的，作为一名研究人员，你的工作是从你的目标个体那里收集行为数据。这意味着每两分钟你就要记下令人眼花缭乱的大量信息：
实际行为的简写代码，几乎涵盖了每一种可能的变体
它在树冠中的高度
任何正在被操作或吃掉的物品
母婴接触
群体大小和距离（如果一个群体之间的距离小于 50 米，则称为“一个群体”，在此距离之下使用子区间：2 到 10 米表示“社交”，0 到 2 米表示“接触”）
谁在领头移动
以及个体之间的摄食容忍度
在特别基础上，我们还会记录所有社交活动、性活动、打斗、玩耍和发声，并填写关于筑巢的详细清单。每隔 15 分钟，我们还会采集 GPS 点用于测距，并绘制手绘地图。
这听起来可能像是要收集大量数据（单次观察通常会填满剪贴板上的六页左右），而且肯定需要一些练习，但最终你可以抬头看树，并快速弄清楚发生了什么以及你该写些什么！
对所有红毛猩猩研究人员来说，一个巨大的好处是，所有这些方法都在所有野外站点标准化了，这意味着研究人员可以共享数据，并轻松地跨种群进行比较。这种标准化的好处在优秀的著作《红毛猩猩：行为生态学和保护中的地理变异》中得到了展示，这本书综合了红毛猩猩生物学，比较了来自每个站点的数据，由该领域所有顶尖人物收集和分析，目的是开发一个理论框架，解释不同种群之间形态、生活史和行为的变异。对我来说，这本书绝对是无价的，也是我进行任何工作的首选书！
回到野外，一旦我们找到了红毛猩猩并知道如何收集数据，剩下的就是追踪这只橙色的野兽了！这当然可能存在问题；有些动物不喜欢被追踪，特别是如果它们还没有习惯（即，习惯于研究人员）。这些个体将无休止地发出亲吻声，投掷树枝，试图向你小便，并且在颊垫雄性的情况下，偶尔甚至会冲锋，但这实际上并不危险。
然而，动物通常会很快变得不那么紧张，如果情况看起来有点过于紧张，我们通常会给它们留出一点空间。尽管如此，我们有义务跟随它们去任何地方，这可能会导致我们被拖上拖下山坡，穿过河流，进入最棘手的植物丛中！实际上，这方面非常有趣，因为我可以参观很多我原本不会遇到的研究地点，而且这也是非常好的锻炼！
当然，追踪一只在研究地点四处飞奔的个体，总比追踪一只只想睡觉的个体要好得多，例如怀孕的雌性。我相信所有的红毛猩猩研究人员都有一个（最不）喜欢的故事，讲述的是一个个体醒来后，移动了 6 米到一棵榕树旁，然后在肉眼看不到的高度吃了 14 个漫长而无聊的小时。
事实上，无聊可能是大多数红毛猩猩追踪的主要问题。动物相当一部分时间不在视野范围内（当然，我们确实会尝试调整自己的位置以避免这种情况），或者在休息或睡觉。再加上需要集中精力每两分钟记录一次数据，一旦追踪时间达到 10 小时左右，每个人都会在精神上崩溃，闷闷不乐地坐着，口头上劝说红毛猩猩筑巢过夜，以结束追踪并将我们送回营地。通常红毛猩猩会在下午 5 点到 6 点之间顺从地筑巢，但有时会更晚，这可能会因黑暗而变得困难。
红毛猩猩在大猿中是独一无二的，因为它们几乎每晚都会筑新的巢，而且经常在白天也筑巢。这些巢是由折叠大型树枝在一起形成的扁平平台，以蝴蝶图案产生宽阔的树枝末端基座。接下来，红毛猩猩会将较小的、多叶的树枝弯曲混合到其中，然后在最后通过将树枝编织到床垫中来锁定整个结构，形成一个折叠到中心的坚固结构。
有趣的是，不同地点的红毛猩猩会在巢中添加特殊的附加物，这可能表明这种筑巢过程具有文化成分。这些特殊的功能似乎是为了舒适，包括枕头（小树枝，咬断并放在巢的一端）、屋顶（用编织的树枝松散地覆盖）、毯子（铺在身体上的多叶树枝），甚至双层床（巢上方的独立平台）！
一旦巢筑好，我们就会以飞快的速度冲回营地（这让我意识到我比我的印尼同事慢多少），准备享用美味的晚餐，并为第二天的追踪做好一切准备。通常，我们会在一个月内对每只红毛猩猩重复此过程至少五天，最多十天。但是，如果动物离开研究区域或工作人员不足以追踪，我们可能不得不提前放弃努力。
我希望我给人的印象是，追踪通常是困难、漫长且枯燥的苦差事，这让我每天都在想我是否应该研究一种更具社交性的物种！我绝对坚持所有这些，但诚实的真相是：美好的日子——当红毛猩猩表现得非常社交化或表现出惊人的智慧时，当我们跟随它们时，让我们惊叹和欢笑，了解它们复杂的社会关系和个性时——绝对弥补了那些追踪一只独自睡觉六个小时并移动 150 米的个体的日子。