本文发表在《大众科学》的前博客网络中，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
北极。当你听到这些词时，脑海中会浮现什么？北极熊、冰山、冰冻的温度？如今，你可能还会想到不断减少的海冰，以及西北航道开通的可能性。事实上，北极的升温速度是全球平均速度的两倍，所以你现在可能会把北极与“变暖”以及“冰冻”联系起来。
北极升温速度快于其他地区的一个原因是“正反馈”，即任何升温都会加剧升温。例如，较温暖的夏季意味着更多的海冰融化。海冰是白色的，将阳光反射回太空，而裸露的海水是黑色的，这意味着它会吸收更多的阳光，变得更加温暖。另一个正反馈来自温室气体甲烷。湿地释放的甲烷量会随着温度升高而增加。由于甲烷是一种温室气体，更多的甲烷会导致更多的升温，从而导致释放更多的甲烷。小的变化可能会被这些正反馈放大，因此尝试量化——甚至可能预测——它们就显得尤为重要。
我们正在MAMM项目（代表北极甲烷 - 测量与建模）中试图理解的正是甲烷排放。北极是一个相对未被探索的荒野，因为它地域广阔，而且大部分地区难以到达。有一些站点在持续测量北极空气中的甲烷，但是数量远远不够，无法很好地了解情况。
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今年夏天，我们将前往北极，试图收集足够的数据，以便更好地了解有多少甲烷被释放出来，以及最终的去向。在地面上，我们将有一支勇敢的科学家团队在湿地中（至少在面对巨蚊时是勇敢的），测量不同类型的湿地植被释放的甲烷量，基本上是通过在一个地块上放置一个容器，然后测量容器中捕获的甲烷量。湿地甲烷来自土壤中的微生物，它们将其作为新陈代谢的副产品产生。
然后是公路旅行，我们当中一些更喜欢冒险的人将开车在欧洲北极的偏远地区行驶，沿途收集空气样本。当然，这些不仅仅是你在超市里买的那种塑料袋——它们是密封的，并且涂有不粘、无反应的材料（就像你家里的煎锅），因此空气可以保持原样，并被带回实验室进行分析。
我们将分析的其中一件事是甲烷中的同位素特征，这有点像采集空气样本的指纹。不同的甲烷来源（CH4）具有不同的碳-13同位素（具有7个中子而不是更常见的6个中子的碳）比例，因此通过测量样品中碳-13的含量，你可以判断它是来自湿地等生物来源，还是来自化石燃料等其他来源。
例如，我们家中燃烧的天然气与湿地甲烷相比，具有更高的碳-13比例。这是一种极其强大的方法，可以了解你所测量的甲烷的来源，因此我们将能够判断我们测量的任何甲烷是否来自湿地、气田或其他来源。
湿地测量将详细观察局部甲烷，然后公路旅行将在整个区域进行采样，最后我们将乘坐英国的大气研究飞机（ARA）在更广阔的北极地区进行测量。这架由空中大气测量设施（FAAM）运营的改装喷气式飞机，大部分乘客座椅都被大型仪器取代，用于测量大气。有一个名为量子级联激光器的令人兴奋的仪器，它测量从外部吸入仪器中的空气中的甲烷。其他仪器测量飞机下方一定距离的甲烷（“遥感”），或从样品中测量。飞机上的这些仪器将帮助我们了解更大的情况，尝试扩大详细的局部测量，并了解北极对全球甲烷的影响。我们将使用计算机模型以及测量结果来帮助我们做到这一点。
ARA将从瑞典北部基律纳机场起飞和降落，因此MAMM团队的大部分成员将于2013年8月和9月在那里工作。该团队由以下人员组成：负责维护和校准机载仪器的仪器科学家；运行飞机的团队，包括飞行员、工程师和机组人员（科学家需要咖啡因和晕机药才能正常工作，尤其是在有点颠簸的时候！）；以及任务科学家，他们协调飞行地点以获得最佳数据，并确保整个过程顺利进行。无论是天气不佳、晕机，还是在不恰当的时候损坏了一些必要的设备，通常总有一些事情让我们忙碌！尽管我们希望进行超精确和准确的测量，但我们仍然必须进入现实世界才能获得数据，而且我们都知道现实世界有多么混乱！但是处理这些问题是工作的一部分，也是乐趣的一部分。
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