本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
编者按：“沿着老虎的足迹”是一个系列文章，讲述在印度西南部马拉纳德地区监测老虎及其猎物的努力，该地区拥有世界上最大的野生老虎种群之一。该系列文章追踪了世界持续时间最长的老虎及其猎物研究项目的年度活动，该项目由野生动物保护协会的 K. Ullas Karanth 博士领导实施。这些来自印度丛林的故事将带您进行一次虚拟旅程，了解那些致力于保护印度野生动物的人们的生活和工作。有关该系列文章的更多帖子，请点击此处。
今天，印度西南部马拉纳德地区可能拥有世界上最大的野生老虎种群，大约有 400 只左右。这个位于卡纳塔克邦的壮丽丘陵地区以及邻近邦的一些森林是全球野生动植物的热点地区。
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五十年前，当我还是一个青少年在这里长大时，可能只有不到 50 只老虎幸存。到 20 世纪 60 年代末， “进步” 对自然的冲击已将老虎推向了灭绝的边缘。幸运的是，在印度先驱保护主义者的明智指导下，总理英迪拉·甘地强有力的政治领导果断地采取行动保护野生动物和森林。尽管这是一场艰苦的战斗，但自 20 世纪 70 年代以来，包括马拉纳德在内的一些保护区，印度的野生动物确实已经显著恢复，这要归功于印度野生动物管理者和保护主义者的辛勤工作。
当我在 20 世纪 80 年代开始在 WCS（野生动物保护协会）担任老虎生物学家时，我最大的挑战是如何在马拉纳德统计这些稀有且难以捉摸的老虎。那时我突然想到用自动相机“诱捕”老虎，这些相机由经过的猫触发。因为每只老虎的条纹图案都是独一无二的，就像图书馆书籍上的条形码一样，我能够使用照片来统计它们。随着时间的推移，这些老虎数量统计与我的合作者美国地质调查局的吉姆·尼科尔斯开发的复杂统计方法相结合。然后我可以估计老虎的数量，包括那些没有被我的陷阱捕获的老虎！这种方法现在被称为摄影捕获-重捕采样。
在这个季节的每年，随着印度季风退去，我的 WCS 团队的二十多名研究人员、技术人员和年轻的部落助理进入这些森林进行相机诱捕老虎。在接下来的六个月里，直到暴雨再次来临，我们将坚定地沿着老虎的足迹跋涉。我们将在大约 700 个地点设置相机陷阱，这些地点分布在近 2,300 平方英里（6,000 平方公里）的范围内。总共，我们将积累超过 20,000 个相机夜晚的工作量。我们将捕捉到数百张令人惊叹的老虎、豹子以及其他有趣而古怪的动物的图像，这些动物共享这个栖息地。我们将这些添加到我们的数据库中，该数据库已帮助我们从过去二十年拍摄的约 7,000 张照片中识别出 765 只个体老虎。
在这个系列文章“沿着老虎的足迹”中，我们将告诉您我们如何诱捕老虎来统计它们。我们将告诉您我们如何通过步行样带追踪来计算老虎的猎物，如野猪和鹿，以及在这里繁衍生息的笨重的大象。我们还将告诉您，通过调查它们的踪迹，如足迹和粪便，我们如何找出动物的栖息地。在这些来自野外的故事中，我们将与您分享我们在马拉纳德与奇妙的野生动物的冒险和遭遇，以及我们在努力拯救老虎和其他野生动物时所流的血、汗和泪水。与我们同行吧！