本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
新年元旦即将来临，这是一个我们（我的意思是“我”）反思过去的失败并立志改进自己的时候：我要对孩子们少一些评判，对我的女朋友更浪漫一些。我要停止狼吞虎咽地吃饼干和看烂电视。（天哪，我为什么还在看《黑名单》？）我不会认为那些不同意我的人是愚蠢或邪恶的。
每到这个时候，我喜欢通过捍卫自由意志的概念来鼓励我的同道中人，自由意志的概念已经受到各种科学权威人士的抨击（他们只是被误导了，并非愚蠢或邪恶）。毕竟，除非你相信自由意志，否则你如何相信新年flag？以下是我最初为《高等教育纪事报》撰写的一篇文章的编辑版本。
我从未真正思考过自由意志——或者更确切地说，我只是认为它是理所当然的——直到1991年，当我采访了已故的伟人弗朗西斯·克里克时，他已经从破解遗传密码转向解决意识之谜。克里克以令人不安的开朗告诉我，大脑研究正在否定自由意志的概念。他从桌子上拿起一支笔，指出即使是这个简单的动作也是由意识水平以下的复杂生化过程支撑和先行的。
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“你意识到的是一个决定，但你没有意识到是什么让你做出这个决定，”克里克说。“对你来说这似乎是自由的，但它是你没有意识到的事情的结果。”我皱起了眉头，克里克对我的不安笑了笑。
像许多其他自由意志否定论者一样，他引用了心理学家本杰明·李贝特在20世纪80年代进行的实验。李贝特要求受试者在他们选择的时刻按下按钮，同时记录在时钟上显示的决定时刻。脑电图监测受试者脑电波显示，在受试者决定按下按钮之前近一秒钟，脑电波出现了一个活动高峰。克里克认为，这个发现和其他发现表明，我们的有意识的决定实际上是事后才产生的想法。
脑电图是对神经活动的一种粗略测量，但由伊扎克·弗里德领导的神经科学家最近通过植入大脑内部的电极复制了李贝特的结果。弗里德的研究小组将电极插入癫痫患者的大脑中，以查明他们癫痫发作的中心，然后将其手术切除。在收集这些临床信息的同时，弗里德的团队让患者进行了李贝特时钟实验。电极显示，在患者实际按下按钮之前，患者大脑的辅助运动区域（据推测是行动决定的基础）出现了高达一秒半的活动爆发。
认知科学家丹妮拉·席勒和大卫·卡梅尔在《大众科学》上评论道：“所以事实证明，在你自己知道之前，你大脑中的神经元就已经知道你将要做出一个动作，而且提前了将近一秒钟。”。“人们可能会忍不住得出结论，自由意志是一种幻觉。”
我没有这种诱惑。李贝特的时钟实验是对自由意志的一种糟糕的探测，因为受试者已经预先做出了按下按钮的决定；他只是选择何时按下。如果脑电图传感器或植入的电极没有发现对这种选择的神经预期，我会感到惊讶。
我更钦佩植入实验，这些实验揭示了当我们没有掌控力时，我们是如何欺骗自己认为自己处于掌控之中的。例如，科学家可以通过电刺激运动皮层中的一个点，使患者的手臂突然举到空中。患者通常坚持说她想举起手臂，甚至编造了一个理由：她是在向那位英俊的医生挥手！心理学家丹尼尔·韦格纳在他的2002年著作《意识意志的幻觉》中，将这些妄想的、事后诸葛亮的解释称为“虚构”。
我们都会时不时地虚构。我们被动地做我们被告知要做的事情——并相信我们被告知要相信的事情——来自父母、牧师和政治领袖，我们说服自己这是我们的选择。我们通过不真诚地朝着预先设定的结论进行思考，以及未能按照我们的决心采取行动来颠覆我们的意志。有时我们出于冲动——出于恐惧或愤怒——行事，而没有考虑我们行为的后果。但这仅仅是因为我们的意志薄弱并不意味着它们不存在。
我对自由意志的看法类似于哲学家丹尼尔·丹尼特的看法。丹尼特有时聪明过头了。你感觉他想在你身上耍花招，就像他在他1991年的著作《意识的解释》中论证的那样，意识已经被，嗯，解释了，我怀疑即使丹尼特自己也不真的相信。
但在他2003年的著作《自由的进化》中，丹尼特对自由意志提出了一个明智、务实的观点。他首先指出，自由意志“不是传统所宣称的那样：一种将自己从物理世界的因果结构中豁免出来的神力。”自由意志仅仅是我们感知、思考和行动于选择的能力；事实上，选择，甚至自由，都是自由意志的合理同义词。
丹尼特称自由意志为“人类活动和信仰进化而来的产物”，人类最近由于语言和文化而获得了自由意志。自由意志是一个变量，而不是二元属性，它可以在个人和社会中兴衰；我们能够感知和行动的选择越多，我们拥有的自由意志就越多。丹尼特最微妙、最深刻的观点是，自由意志既是一种“客观现象”，又依赖于我们对它的信念和感知，“就像语言、音乐、金钱和社会的其他产品一样”。
反过来，我们依赖于自由意志。自由意志的概念支撑着我们所有的伦理和道德；它迫使我们为自己负责，而不是将我们的命运托付给我们的基因或神圣的计划。自由做出的选择使生活变得有意义。试着告诉关塔那摩监狱的囚犯或逃离炸弹和子弹的叙利亚平民，选择是虚幻的。“让我们换个位置，”他们可能会回应，“反正你没有什么可失去的。”
丹尼特断言，自由可以“从一种严肃的、科学的角度进行客观研究。” 非营利组织“自由之家”正是通过绘制世界各地自由的兴衰图来做到这一点的。“自由之家”将一个国家定义为“自由的”，如果它符合两个标准。首先，它必须“选举出对公共政策具有决定性影响并对选民负责的代表”。其次，该国必须允许“言论和信仰自由、结社和组织权利、法治以及个人自主权不受国家干预”。
根据“自由之家”2013年年度报告，在世界195个国家中，有90个国家是自由的，占全球人口的43%；另有58个国家是“部分自由的”。有47个国家的人民“不自由”，占全球人口的34%。
尽管最近世界某些地区的自由有所下降，而在另一些地区自由几乎不存在，但人类在我们这个时代比以往任何时候都更自由。四十年前，只有44个国家是自由的，69个国家是不自由的。请记住，就在一个世纪前，妇女仍然不能在美国和其他主要“民主国家”投票！
所以，就是这样。自由意志不仅存在。而且我们现在比以往任何时候都拥有更多的自由意志。如果我们继续相信它并坚持我们拥有它的权利，也许有一天我们都会自由，以我们自己不完美、虚构的方式获得自由。
新年快乐！
照片由尼古拉斯·马顿拍摄，由维基共享资源提供，http://commons.wikimedia.org/wiki/File:A_fork_in_the_road_-_geograph.org.uk_-_558151.jpg。