本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
一切都是信息吗？这个诱人的想法激发了詹姆斯·格雷克（James Gleick）2011年由Pantheon出版社出版的新书《信息》（The Information），我刚刚在《华尔街日报》（The Wall Street Journal）上对这本书进行了好评。格雷克的书，除其他外，是对信息论的深入传记，贝尔实验室（Bell Labs）的数学家克劳德·香农（Claude Shannon）在1948年发明了信息论，为提高通信效率提供了框架。
格雷克写道，越来越多的科学家开始怀疑信息“可能是首要的：比物质本身更根本”。这种观念启发了其他一些新近出版的书籍，包括塞思·劳埃德（Seth Lloyd）2007年由Vintage出版社出版的《为宇宙编程》（Programming the Universe），查尔斯·塞夫（Charles Seife）2007年由Penguin出版社出版的《解码宇宙》（Decoding the Universe），弗拉特科·韦德拉尔（Vlatko Vedral）2010年由牛津大学出版社出版的《解码现实》（Decoding Reality）以及保罗·戴维斯（Paul Davies）2010年由剑桥大学出版社编辑的论文集《信息与现实的本质》（Information and the Nature of Reality）。但是，“一切皆信息”的模因违反了常识。
对我来说，得出这个结论并不容易，因为这个模因是由我一直以来最喜欢的科学家之一，物理学家兼诗人约翰·惠勒（John Wheeler）构想出来的，他三年前去世了。在20世纪80年代，惠勒开始指出量子力学和信息论之间存在深刻的共鸣。惠勒指出，一个电子的行为就像粒子或波，取决于我们如何询问它。类似地，信息论认为，所有消息都可以简化为“二进制单位”或比特序列，这些比特是对是或否问题的答案。
关于支持科学新闻事业
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻事业 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够继续报道关于塑造我们当今世界的发现和思想的具有影响力的故事。
惠勒提出，物理学应该用信息论来重新表述，他用一句类似禅宗公案的短语概括了这个想法：“比特生万物”（the it from bit）。在他1989年在圣塔菲研究所（Santa Fe Institute）发表的一篇论文中，他假设“每一个‘物’——每一个粒子，每一个力场，甚至时空连续体本身——都完全来源于（即使在某些情况下是间接来源于）对是或否问题、二元选择、比特的仪器引发的答案，从而获得其功能、其意义、其存在”。
惠勒曾经向我解释过这个概念，他将科学家比作玩老游戏“20个问题”的“惊喜版”的人。在这个变体中，猜测者离开房间，而其余的人——或者被排除在外的人这样认为——就某个人、地点或事物达成一致。然后，猜测者重新进入房间，并尝试通过一系列只能用是或否回答的问题来猜测该小组的秘密。
但该小组已决定对猜测者恶作剧。第一个被询问的人只有在猜测者提出问题后才会想到某事。随后的每个人都会这样做，确保他或她的回答与之前的所有问题一致。“当我进来时，这个词并不在房间里，即使我以为它在，”惠勒指出。同样，物理现实在我们提出问题之前，存在于不确定的边缘状态。“直到你开始提问，你才会得到一些东西。”惠勒认为，我们生活在一个“参与性宇宙”（participatory universe）中，这个宇宙是从意识和物理现实、主观和客观领域的相互作用中产生的。
那么，说一切都归结为信息、比特、我们问题的答案，有什么问题呢？首先，正如物理学家罗尔夫·兰道尔（Rolf Landauer）喜欢说的那样，所有信息都是物理的——也就是说，所有信息都体现在物理事物或过程中——但这并不意味着所有物理事物都可以还原为信息。在缺乏需要被告知的事物——即有能力选择的有意识的观察者，或者自由意志（free will）（抱歉，我忍不住，自由意志是一种执念）——的情况下，信息概念毫无意义。如果世界上所有的人明天都消失了，那么所有的信息也会消失。缺乏能够思考和改变的头脑，书籍、电视和电脑就会像树桩和石头一样愚蠢。这个事实似乎非常明显，但似乎被许多信息爱好者忽视了。
认为心灵与物质一样基本——惠勒的“参与性宇宙”（participatory universe）概念暗示了这一点——也与日常经验相悖。物质显然可以在没有心灵的情况下存在，但是我们在哪里看到心灵在没有物质的情况下存在呢？射穿一个人的心脏，他的心灵消失了，而他的物质仍然存在。据我们所知，信息——体现在诗歌、嘻哈音乐和来自利比亚的手机图像等事物中——只存在于地球上，在宇宙的其他地方都不存在。如果大爆炸发生时没有人听到，那么大爆炸会发生吗？好吧，我们在这里，所以我猜它确实发生了（并且说上帝在听是作弊）。
我内心的一部分很想相信，意识不是物理领域的偶然副产品，而是在某种意义上是现实的主要目的。没有我们去思考它，宇宙就毫无意义；更糟糕的是，它很无聊。但是，我理智的一部分认为，像“比特生万物”（the it from bit）这样的想法，是那种科学应该帮助我们克服的模糊不清、自恋的神秘主义。
图片由维基共享资源（Wiki Commons）提供。