本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
在史蒂文斯理工学院的七年里，我经常要求学生回答以下问题：你宁愿生活在石器时代还是今天？为什么？或者为什么不？这是我让这些年轻人（他们中的大多数人计划成为工程师和科学家）思考现代工业社会的利弊的方式。
毫不奇怪，绝大多数人宁愿生活在今天，在这个微波炉披萨、厕所、热水淋浴、智能手机、火车飞机汽车以及所有其他文明福利的时代。我也有同感。我特别感谢那些让我的工作更轻松的技术。我正在一台通过无线网络连接到几乎无限的信息库的笔记本电脑上撰写这篇文章，其中包括下面提到的几篇文章。我将把这篇文章发布到互联网上，并开始立即收到强烈反对（我希望如此）。酷！
但是，我和我的学生对现代生活的本能偏好部分是基于对其他选择的无知。这就是为什么我为贾雷德·戴蒙德的最新畅销书《昨日之前的世界》感到兴奋，他将于1月18日星期五在我的学校演讲。戴蒙德在加州大学洛杉矶分校的头衔是地理学教授，但他精通历史、人类学、社会学、生物学、生态学以及其他与伟大的人类探险相关的领域。
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在他之前的著作中，特别是《枪炮、病菌与钢铁》和《崩溃》中，戴蒙德审视了人类进化的历程，并就为什么不同的社会遵循如此不同的轨迹得出了结论。为什么有些群体比其他群体更具侵略性和帝国主义？或者更积极地追求科学技术？为什么有些社会繁荣而另一些社会失败？
《昨日之前的世界：我们能从传统社会中学到什么？》是戴蒙德前两部力作的自然延续。正如副标题所示，戴蒙德考察了过去被称为“原始社会”的社会，人们认为这些社会类似于我们祖先在国家兴起之前生活的社会。传统社会不仅缺乏iPhone、微波炉和电力，还缺乏警察、法院、大规模农业和文字。
戴蒙德考察了世界各地的传统社会，包括南美洲和北美洲、非洲、澳大利亚、欧亚大陆和太平洋岛屿。他尤其关注新几内亚的部落人民，部分原因是他最了解该地区。几十年来，戴蒙德一直在新几内亚旅行，研究当地人民和其他动物群。
他还指出，新几内亚“拥有最多的仍处于国家政府控制之外或最近才受到国家政府影响的社会。其人口涵盖了各种传统生活方式，从游牧的狩猎采集者、航海者和低地西米专家到定居的高地农民，组成的群体从几十人到 20 万人不等。”
戴蒙德承认，许多传统习惯不值得效仿。直到 20 世纪 50 年代末，新几内亚一个名叫考隆的人群还实行寡妇绞杀，即一名寡妇被她已故丈夫的兄弟绞死——通常是自愿的！新几内亚和其他地方的部落社会也陷入了旷日持久的血仇之中。但戴蒙德对其他涉及育儿、饮食、冲突解决和老年人待遇的传统习俗印象深刻。
那些工作雄心勃勃、跨学科且范围广泛的科学家通常会成为目标，尤其是当他们享有大众成功时。戴蒙德也不例外，正如我的朋友乔治·约翰逊在 2007 年指出的那样。人类学家韦德·戴维斯在《卫报》上评论《昨日之前的世界》时，指责戴蒙德延续了“维多利亚时代关于野蛮人和文明人的概念，欧洲工业社会自豪地坐在进步金字塔的顶端，而金字塔的底部则扩展到所谓的世界上原始人。”
实际上，戴蒙德所做的恰恰与戴维斯指责他的相反。戴蒙德挑战了我们这些来自 WEIRD（即西方、受过教育、工业化、富裕、民主）社会的人的本能优越感。戴蒙德指出，传统社会“已经提出了数千种解决人类问题的方法，这些方法与我们自己怪异的现代社会所采用的方法不同。”
在我看来，戴蒙德是一位瑰宝，是那些罕见的科学家之一，他们知道如何在保持严谨学术标准的同时，为大众读者撰写关于重大热门话题的文章。我喜欢《大众科学》专栏作家迈克尔·舍默对《昨日之前的世界》的评价；事实上，当我星期五介绍戴蒙德时，我可能会引用舍默的宣传语。舍默称戴蒙德的新书是《枪炮、病菌与钢铁》和《崩溃》的恰当继承者，是“一部关于我们天性、历史以及我们作为物种的命运的宏伟总结之作”。我同意，这就是为什么我敦促所有学生阅读戴蒙德的书，并于周五来听他演讲。
附言：乔治·约翰逊和我今天在Bloggingheads.tv上谈论了戴蒙德（以及更多内容）。