本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
文明一直是个大错误吗？我的朋友和前邻居柯克帕特里克·塞尔特认为如此。塞尔特是一位聪明、好斗的现代性批评家，尤其批评技术和大型政府。他的著作启发了像比尔·麦克基本这样的环保主义者，比尔·麦克基本的书籍Eaarth: Making a Life on a Tough New Planet（时代图书，2010 年）引用了塞尔特。
塞尔特的书反抗未来（基础图书，1996 年）赞扬了 19 世纪早期英国工人反抗纺织工厂的所谓卢德起义。这本书的结尾是对新的卢德起义的激动人心的呼吁，我们要在其中拒绝计算机和其他日益控制我们生活的技术。
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塞尔特在《伊甸园之后》（杜克大学出版社，2006 年）中也表达了类似的反对进步的信息，他认为我们对地球的破坏正将我们推向“危机的结合，这将给地球上每个国家带来大规模的浩劫、战争、饥饿、疾病和死亡，并使我们的文明在我们眼前崩溃。” 哎呀！塞尔特渴望我们旧石器时代祖先的简单、前技术的生活，根据塞尔特的说法，他们是游牧的觅食者，在文明搞砸一切之前，他们彼此和谐相处，与自然和谐相处。
在向选修我的科学技术史课程的学生描述了塞尔特激进的怀旧之情后，我要求他们就这个问题写一篇论文：你更愿意生活在今天还是旧石器时代？旧石器时代从两百万年前人属的黎明持续到一万年前农业、城镇和城市、酋长和国王、军队、金字形神塔、金钱、购物中心以及文明的其他基石的黎明。
一些学生——也许错误地猜测了他们嬉皮士教授的偏好——站在了塞尔特一边。大卫在谈到旧石器时代时写道，“人们将有时间凝视星空，在我们所居住的美丽世界中休闲，这些消遣在当今世界并不常见。因此，人们会尊重自然，不会污染自然和破坏森林，这与当今世界的情况相反。” 另一位学生克里斯兴奋地说：“伙计们，每晚都有烧烤派对，女孩们在做所有的工作！”
然而，大多数学生选择了现在，原因显而易见：iPhone、汽车、喷气式飞机、快餐、电视、互联网。卡洛斯写道：“我们有超市之类的地方可以购买食物，而不必像过去那样去狩猎并在人造火上烹饪。” “我真的不认为我能在旧石器时代生存超过一天。” 蒂姆给出了我想要的答案：“在今天的世界里，任何人都可以尝试做任何他们想做的事。正是这种选择的自由是我宁愿生活在现代而不是旧石器时代的原因。”
“是的！”我在蒂姆的论文页边空白处写道。衡量社会活力的最好标准莫过于它为人民提供的选择数量。关于生活中重要事情的选择——教育、职业、宗教崇拜、性行为，甚至我们阅读的书籍、观看的电影和访问的网站——使生活变得有意义。这就是为什么我在我的上一篇文章中如此强烈地论证自由意志（我将其等同于自由和选择）不是一种幻觉，正如爱因斯坦和其他被误导的还原论者所声称的那样。这也是为什么我喜欢生活在 21 世纪的美国，尽管它有各种各样的缺点。
我们非常无知的旧石器时代祖先在他们生活在哪里、如何生活或与谁生活方面几乎或根本没有选择；选择的概念对他们来说是陌生的。世界上许多人——太多了——仍然因为令人窒息的贫困和暴政而没有有意义的选择。但是文明不断给予我们更多人更多的自由——包括背弃高度技术化、消费主义文化的自由，像阿米什人或其他现代卢德分子一样生活。
自由不是一些虚无缥缈的概念，而是一个客观的、可衡量的量。自 20 世纪 40 年代以来，非营利组织自由之家一直在绘制政治自由的潮起潮落。自由之家将一个国家定义为“自由”国家，如果它满足两个标准。首先，它必须“选举出对公共政策具有决定性影响并对选民负责的代表”。其次，国家必须允许“表达和信仰自由、结社和组织权利、法治以及个人自主权不受国家干预”。
根据自由之家2010 年年度报告，在世界 194 个国家中，有 89 个国家是自由的，占全球人口的一半以下；另有 58 个国家是“部分自由”的。在 47 个国家中，人们“不自由”，这些国家占全球人口的 34%；仅中国一个国家就占了这一比例的大约一半。
该报告警告说，“连续第四年，[自由的]下降超过了增长”。拉丁美洲、非洲、前苏联和中东地区的挫折尤其严重。尽管美国在伊拉克和阿富汗策划了选举，但自由之家将这些国家归类为“不自由”国家。
然而，该报告指出，“过去二十年来，世界自由的总体状况有所改善。与 1989 年相比，2009 年有更多的国家属于‘自由’类别，并被指定为选举民主国家，并且 20 年前取得重大进展的大多数国家都保留了这些进步。” 我们正朝着正确的方向前进。
一个更自由的世界也是一个更和平的世界。正如耶鲁大学的布鲁斯·鲁塞特等政治学家几十年来一直指出的那样，民主国家——尽管它们显然，尤其是在美国的情况下，与非民主国家作战——极少甚至从未对其他民主国家发动战争。鲁塞特等人断言，自二战以来民主的 surge——当时只有不到 20 个国家是完全民主的——促成了近期国际战争的减少。
重要警告：更多的自由不一定等于更多的幸福。事实上，更多的选择可能意味着更多的困惑、错误、后悔，甚至绝望。这就是乔纳森·弗兰岑的最新小说《自由》（法勒、斯特劳斯和吉鲁出版社，2010 年）核心的讽刺之处。想想他的角色帕蒂，一个聪明、活泼的大学篮球明星，她嫁给了一个好男人，一个爱她的环境律师。他挣了很多钱，帕蒂不必工作；她可以专注于抚养他们两个聪明、健康的孩子。
“按照几乎任何标准，她都过着奢侈的生活，”叙述者沉思道。“她每天都有整天的时间来思考一些体面而令人满意的生活方式，然而，她似乎从她的所有选择和所有自由中得到的只是更痛苦。” 如果《自由》的销量和赞誉可以作为任何指标，我可以认同帕蒂，许多其他人也可以。但正如我宁愿生活在公元 2011 年而不是公元前 10 万年一样，我宁愿选择自由和不快乐，而不是相反。
愿你的新年快乐自由！
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