本文发表于大众科学的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映大众科学的观点
作为一个老嬉皮士，我仍然对无政府状态、混乱和挑战权威感到兴奋。然而，作为一名父亲、教师、记者和社区的全方位支柱，我比在无忧无虑的青年时代更看到了现状的好处。因此，我的一部分为“维基解密”对政府保密性的冲击感到激动，而另一部分则担心，强制透明可能会颠覆良性和恶性政府行为。
我对科学权威的挑战也感到类似的矛盾。例如，记者乔纳·莱勒刚刚在《纽约客》杂志上引爆的重磅炸弹“真相逐渐消失”。（这篇文章需要付费阅读，但这里是摘要。）莱勒报道了“衰退效应”，即科学主张随着时间的推移而获得的支持逐渐减少的趋势。这个术语是超心理学家J.B.莱茵在1930年代创造的，用来描述莱茵对通灵受试者进行长期测试时，超感官知觉（ESP）的明显下降。
当然，可能的解释是，莱茵的受试者从来都不是通灵的；最初发现的ESP是虚幻的，随着莱茵的方法变得更加严格，他的数据在统计学上变得更加显著而消失了。“衰退效应实际上是‘幻觉的衰退’，”莱勒解释说，“这提醒我们证明任何事情是多么困难。” 衰退效应已经出现在许多领域，不仅包括心理学、精神病学、精神药理学和医学遗传学等软科学，甚至包括物理学；根据莱勒的说法，电子电荷和控制中子衰变的常数的测量结果也表现出了衰退效应。
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莱勒将这种效应归因于几个常见因素。首先，研究人员偶然发现了一个戏剧性的相关性——例如，一种新药与精神分裂症的改善之间——实际上并非源于因果关系，而仅仅是巧合。研究人员的主张越戏剧性，他就越有可能发表文章并获得更多研究资金。其他研究人员纷纷效仿，进行后续研究，由于无意识地偏向最初的主张，这些研究通常会证实它。只有逐渐地，反证才会出现，表明最初的相关性并非源于因果关系，而是巧合。
因此，科学产生的不是真理，而是喜剧脱口秀主持人斯蒂芬·科尔伯特所说的“看似真实”。这对于资深的科学观察家——或任何上过科学史或科学哲学课程的人——来说都不应该感到惊讶。我曾经抨击过临床心理学和行为遗传学等领域，因为它们炮制出一些经不起推敲的主张——一种新的、改进的抑郁症疗法！一种自由主义基因！——但莱勒很好地将多个线索汇集成了一个统一的怀疑叙事。他引用了流行病学家约翰·约安尼迪斯最近的杰出工作，他提出了证据表明“大多数已发表的研究结果都是错误的。”
莱勒还提出了衰退效应的例子，这些例子对我来说是新的。其中之一是生理对称性与人类和其他动物的性吸引力之间的联系，进化心理学家已经吹捧了近20年。最后，人类本性的新达尔文主义理论产生了一个并非完全明显的结果！但事实并非如此。20世纪90年代出现了一系列积极的发现——当女性与对称的男性结合时，她们更容易达到性高潮！——逐渐让位于负面报道。
那么，为什么莱勒的文章让我感到不安呢？首先，在文章的早期，他似乎暗示衰退效应反映了被测量现象的变化，这正是莱茵所说的；只是逐渐地，莱勒才明确表示他将这种效应归因于报告偏差。一些读者可能仍然会得出结论，莱勒谈论的是客观而非主观现象；我的一位同事在听到莱勒在国家公共广播电台讨论“真相逐渐消失”后，就留下了这种印象。此外，莱勒过快地排除了欺诈的可能性，尤其是在关于药物试验的报告中，那里的经济利益巨大；他将衰退效应归因于“细微的遗漏和无意识的误解，因为研究人员努力理解他们的结果。”
但这些都是吹毛求疵。我主要的抱怨是，莱勒使整个科学听起来比它实际更“看似真实”。我的朋友瓦莱丽最先向我指出了这篇文章，她相信顺势疗法和塔罗牌。这篇文章证实了她的怀疑，即主流科学和医学的基础可能并不比她所谓的（在我看来，实际上也是——对不起，瓦莱丽）伪科学信仰更可靠。莱勒的广泛批评无疑也会让全球变暖否认者、神创论者、后现代主义者和其他令人讨厌的科学正统挑战者感到高兴。
莱勒本人似乎也意识到他走得太远了。在他的博客额叶皮层上，他驳斥了“真相逐渐消失”隐含地破坏了自然选择进化论和全球变暖地位的观点，自然选择进化论和全球变暖是“现代科学最稳健和最广泛测试的两个理论”。他还否认他是“某种德里达式的后现代主义者，试图将发表偏倚变成不相信任何事物的借口。”
但这是莱勒文章的结尾：“仅仅因为一个想法是真实的，并不意味着它可以被证明。仅仅因为一个想法可以被证明，并不意味着它是真实的。当实验完成后，我们仍然必须选择相信什么。” 这种说法是荒谬的。我们可以选择相信精神分析而不是行为主义，因为两者都同样站不住脚。但是，量子力学、广义相对论、传染病病菌理论、遗传密码以及许多其他科学知识的基石的证据是确凿的，这些基石已经产生了改变我们世界的应用。氢弹没有什么看似真实之处。
如果莱勒并非真的认为对特定科学主张的信仰始终是选择的问题，他为什么要这么说？他显然像许多科学家一样，认为看似真实会比真相更引人注目。
图片来源：Wikimedia Commons