本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
我最近又一次和别人争论关于癌症的问题。
起因是我在史蒂文斯理工学院的同事，哲学家格雷戈里·摩根，做了一个关于癌症致病病毒研究的迷人历史的讲座。在问答环节，有人评论说科学在理解癌症病因方面已经取得了很大进展。
我以我一贯的本能否定态度，感叹说我们关于癌基因、肿瘤病毒和其他癌症催化剂的所有知识并没有转化为显著的死亡率下降。
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观众中的其他人反驳说，他们认识的人的生命是通过更好的测试和治疗方法而获救的。当我表示癌症测试和治疗可能弊大于利时，他们表示难以置信。
所以我想就这个问题整理一些基本事实，尤其是这给了我一个机会来关注一些优秀的新书——记者丹·法金和乔治·约翰逊，两位老朋友——这些书强调了癌症的顽固性。
我稍后会谈到法金和约翰逊，但首先介绍一些背景信息。癌症新闻通常会宣扬所谓的进展，但在 2009 年，《纽约时报》的吉娜·科拉塔提供了一个直白的现实检查， "在治愈癌症的努力中，进展难以捉摸"，五年后，这个检查仍然非常重要。
科拉塔断言，“关于癌症的严酷事实可能会被新闻媒体、倡导团体和医疗中心，甚至食品和补充剂上的标签所传递的积极信息所掩盖，这些信息暗示它们可以对抗或预防癌症。”
她回忆说，1971 年，理查德·尼克松总统宣布向癌症宣战，发誓要在五年内治愈这种疾病。自那时以来，美国国家癌症研究所已在研究上花费了 1050 亿美元，其他机构——私营、公共和非营利机构——也花费了数十亿美元。
科拉塔承认了一些真正的进展，并指出“一些罕见的癌症，如慢性粒细胞白血病，可以通过新药控制多年。今天的癌症治疗往往不那么严厉。手术不再那么毁容，化疗不再那么令人衰弱。”
但科拉塔指出，自 1950 年以来，癌症的总体死亡率（针对美国人口老龄化进行调整后）仅下降了 5%。在同一时期，心脏病的死亡率骤降了 64%，流感和肺炎的死亡率下降了 58%。
自 1950 年以来癌症死亡率的下降并不是稳定的。死亡率实际上从 1950 年到 1990 年代初有所增加，然后才开始下降。换句话说，在尼克松宣布开战后的二十年里，死亡率上升了，然后才开始下降。
自 1990 年代初以来，死亡率的下降归功于测试和治疗的改进，但科拉塔去年对这些说法泼了一盆冷水。她写道：“最近一些癌症发病率的下降被大肆宣传，但这主要不是由于癌症的突破，而是由于几十年前开始的吸烟率下降——部分原因是在 1960 年代开始的联邦反吸烟运动。”
2010 年《怀疑探索者》杂志上的一篇文章“抗癌战争：怀疑论者的进展报告”证实了这一观点。罗伯特伍德约翰逊医学院的医学教授雷诺兹·斯佩克特提供了图表（我已经复制了这些图表），显示了吸烟率的上升和下降是如何先于癌症死亡率的上升和下降，尤其是肺癌死亡率的。斯佩克特引用科拉塔 2009 年的文章，同意她的观点，即“抗癌战争进行得并不顺利”。
癌症研究的推动者经常说，人们的癌症存活时间延长了。但这是因为男性和女性更频繁地接受更高分辨率的测试筛查，因此在更早的阶段被诊断出患有癌症。他们在诊断后存活的时间更长，而不是绝对意义上的存活时间更长。
斯佩克特解释说：“首先，如果一个人很早就发现了一个恶性肿瘤并立即开始治疗，即使治疗是毫无价值的，也会显得该患者比第二个患者（患有相同的肿瘤）活得更长，如果第二个患者的癌症是在稍后才发现的，而且是用了另一种毫无价值的药物治疗的。”
事实上，正如我在这篇博客中反复报道的那样，最近一次是在二月份，新出现的科学共识是，乳房 X 光检查、PSA（前列腺特异性抗原）血液测试和其他筛查方法已被过度使用——而且往往导致不必要的治疗。
根据最近的一项研究，因 PSA 测试而被诊断出患有前列腺癌的男性接受不必要、有害的治疗——活检、手术、放射治疗、化疗——的可能性是其生命得以延长的 47 倍。另一项研究发现，每拯救一名女性的生命，在接受乳房 X 光检查后被诊断出患有乳腺癌的女性中，多达 33 名女性接受了不必要的治疗。
去年，一组肿瘤学家承认，美国人正在接受过度测试和过度治疗癌症。这些问题导致人们呼吁更加重视预防——这让我联想到法金和约翰逊的书。这两本书在不同程度上提出了一个问题，即我们通过识别致癌物并将其从环境中清除来实现癌症预防的目标能走多远。
今年，法金凭借他的书《汤姆斯河：一个关于科学和救赎的故事》获得了普利策奖，这本书讲述了一个被工业污染摧残的新泽西州小镇。法金这本书的元主题是，将癌症集群追溯到特定的环境因素是多么的困难，即使是汤姆斯河产生的令人震惊的污染。
法金认为，癌症与吸烟之间的联系是流行病学的一次胜利，但很难复制。法金指出，公共卫生调查人员最终表明，汤姆斯河儿童的癌症发病率升高，但他仍然谨慎地乐观认为，流行病学可以产生有价值的结果，从而指导预防工作。
但在《石板》杂志对法金的书的评论中，约翰逊认为，即使是汤姆斯河的少量多余癌症病例也可能是偶然发生的。“每年，”约翰逊写道，“美国大约有 160 万例癌症被诊断出来，流行病学家经常收到人们的担忧，他们担心他们的小镇遭受了异常多的病例。一次又一次，这些集群被证明是统计上的幻觉——偶然发生的假象。”
约翰逊说，即使是著名的艾琳·布罗科维奇事件也已被“揭穿”。“加利福尼亚州一个小镇的供水系统中六价铬被指责为导致癌症，导致了 3.33 亿美元的法律和解，以及一部由朱莉娅·罗伯茨主演的电影。但一项流行病学研究最终表明，癌症发病率并不高于普通人群。实际上，发病率略低。”
在他 2013 年的书《癌症编年史》中，约翰逊将癌症描述为熵对我们极其复杂的遗传基础进行不可避免但不可预测的降解的结果。他说，试图将癌症与特定的环境因素联系起来的尝试产生的结果甚微，这并不奇怪。
就在上个月，约翰逊在《纽约时报》上报道说，几乎没有证据表明我们可以通过吃某些食物和避免其他食物来降低患癌症的风险。
“几乎可以肯定地说，”约翰逊写道，“控制肥胖很重要，因为它对心脏病、2 型糖尿病、高血压、中风和其他危及生命的疾病也很重要。避免过量饮酒有明显的好处。但是，除非一个人严重营养不良，否则特定食物的影响是如此微弱，以至于信号很容易被噪声淹没。”
癌症夺走了我所爱的人的生命，所以我像其他人一样渴望取得进展。有时候，当我告诉人们我们取得的进展多么微小时，我感觉自己像个混蛋，尤其是在他们告诉我他们所爱的人战胜癌症的故事之后。但是，如果我们有任何机会克服这种可怕的疾病，我们就必须勇敢地面对它。
插图：雷诺兹·斯佩克特和《怀疑探索者》。