本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
为了庆祝岁末年初、十年结束和其他里程碑，科学出版物经常推出“科学何去何从？”的预测。就在上周，《纽约时报》科学版庆祝了其第32个生日，并出版了一期关于“科学的下一步是什么”的特刊。我发现有趣的是，这一期特刊的总体基调是谨慎，而不是传统的吹捧式热情。
Gina Kolata 回忆说，25年前她接受《美国新闻与世界报道》的面试，其中一位编辑问她：“明年重要的医学新闻是什么？” Kolata 回答说，“明年基因疗法将被证明有效。” 当然，基因疗法已经彻底失败。 Kolata 接着说，对“科学何去何从？”这个问题的最佳答案是期待意想不到的事情。（幸运的是，Kolata 没有得到这份工作，我的一个刻薄的朋友喜欢把这份工作称为“美国打盹与世界歪曲”，这个印刷版在多年病入膏肓后刚刚去世。）
我对《纽约时报》科学版“下一步是什么？”提问最喜欢的回答是 James Gorman 列出的科学家不会完成的事情。他们不会找到外星人或象牙喙啄木鸟，不会克隆尼安德特人，不会将我们的精神下载到电脑中，等等。
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如果《泰晤士报》让我插话，我会指出科学、技术和医学领域正在倒退的领域。我指的不是哲学家 伊姆雷·拉卡托斯 所说的“退化的研究项目”，它产生的回报正在递减。那仅仅是进步的减缓。我指的是某些研究领域实际上在倒退，以某些特定的基准衡量。一些例子：
*传染病的终结：几十年前，抗生素、疫苗、杀虫剂、水氯化和其他公共卫生措施正在战胜疟疾、黄热病、脊髓灰质炎、百日咳、肺结核和天花等疾病，特别是在第一世界国家。《逼近的瘟疫：失衡世界中新出现的疾病》（Penguin，1995）中，记者 Laurie Garrett 指出，1967 年，美国卫生局局长 William Stewart 说，“是时候结束关于传染病的书籍了”（Garrett 的话），并将资源转向癌症和心脏病等非传染性杀手。1979 年全球根除天花似乎实现了 Stewart 的愿景。然而，对传染病终结的希望很快被艾滋病、变异流感病毒和耐抗生素的肺结核等旧病菌的出现所粉碎。
*太空殖民：1983 年，当我还在新闻学院读书时，我写了一篇关于 L5 协会（一个太空爱好者团体）及其导师普林斯顿大学物理学家 Gerard O'Neill 的报道。O'Neill 和他的支持者提议在太空的 L5 区域建造工厂、太阳能发电机和巨大的圆柱形旋转（以产生人造重力）栖息地，地球和月球的引力在那里相互抵消。1986 年，挑战者号航天飞机爆炸，对这些太空殖民幻想造成了第一次打击。然后冷战结束了，美国和俄罗斯缩减了他们的太空计划，这些计划实际上更多的是关于军事实力展示，而不是探索。只有星际迷航和其他科幻迷才认真对待太空殖民。
*超音速运输（SST）：五十年前，超音速商业飞行似乎即将起飞。英法协和飞机于 20 世纪 60 年代开始定期跨大西洋飞行。苏联生产了一种名为图波列夫 Tu-144（或西方称之为“Concordski”）的可行的 SST，美国航空航天公司也争相生产 SST。但从一开始，超音速飞行就受到问题的困扰，尤其是巨大的燃料成本、嘈杂的起飞和音爆。最后一次商业 SST 飞行发生在 2003 年。目前，商业 SST 复苏的前景渺茫。
*商业核聚变能：1983 年，我参观了普林斯顿大学，想亲眼看看它的托卡马克装置，这是一种实验性的磁约束核聚变反应堆，大小像一栋小房子，上面覆盖着电缆、仪表、变压器和其他设备。我感到震惊，当在那里工作的物理学家告诉我们核聚变反应堆可以在 20 年内发电时，我自然而然地相信了他们。正如 George Johnson 和我在 最近在Bloggingheads.tv上的聊天 中讨论的那样，核聚变能源的梦想已经变得非常渺茫。
*生命的起源：1953 年，芝加哥大学的 Harold Urey 和他的研究生 Stanley Miller 模拟了大约四十亿年前地球上生命开始的“原始汤”。他们在一个烧瓶中充满了甲烷、氨和氢气（代表原始大气）和水（海洋），并用火花放电器（闪电）对其进行了电击。烧瓶很快被一层红色的粘稠物覆盖，其中含有氨基酸，蛋白质的组成部分。这个著名的实验让许多科学家燃起了希望，认为自然界最深奥的谜团之一——创世纪，地球上生命的起源——很快就会在实验室中被复制，从而得到解决。但事实并非如此。科学家们未能展示仅仅化学物质如何才能变得有生命，而生命的起源现在看来比以往任何时候都更加不可能和神秘。正如弗朗西斯·克里克曾经写道，“生命的起源似乎几乎是一个奇迹，要使其开始运转，必须满足如此多的条件。” 顺便说一句，克里克是一位倾向于无神论的不可知论者。
我可以继续说下去，但我更想听听您关于科学倒退的例子。
附注：大众科学博客作者 Jesse Bering 的粉丝应该看看 我最近在 Bloggingheads.tv 上与他的聊天。
协和飞机图片由 Wiki Commons 提供