本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
人文学科的意义是什么？我的意思是，除了为人文教师提供工作岗位之外？我是史蒂文斯理工学院文学院（又称CAL）的教员，这是一所主要致力于工程学和硬科学的大学。因此，我和我的CAL同事们——包括历史学、哲学、心理学和社会科学以及文学、音乐和艺术教授——经常为我们的目的而烦恼。
我认为我们的目的是，或者应该是，在学生的心中播下怀疑的种子，鼓励他们怀疑社会的主流信仰体系，无论是政治、经济、宗教还是科学。毕竟，我们的确定性可以说比我们的怀疑主义更容易给我们带来麻烦。当我审视我们的国家和世界其他地方时，我看到狂热分子，而不是胆怯者，正在制造大部分的混乱。因此，我一直在寻找能够动摇学生信仰的作品，无论信仰以何种形式存在。
最近，我一直在敦促他们阅读纳西姆·尼古拉斯·塔勒布的著作（并且一周前我把他请到我的学校做演讲）。就在几个月前，我以为我已经了解了关于塔勒布的所有知识。他毕业于宾夕法尼亚大学沃顿商学院，作为一名华尔街交易员赚了很多钱，并写了几本书，其中最著名的是《黑天鹅：不可预测事件的影响》（兰登书屋，2007年），这是一本关于股市不可预测性的畅销书。
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我知道一些大人物对塔勒布印象深刻。《纽约时报》专栏作家大卫·布鲁克斯赞扬塔勒布预言了2008年的经济危机。《伦敦星期日泰晤士报》将《黑天鹅》列为二战以来最具影响力的书籍之一。哈佛历史学家尼尔·弗格森称塔勒布“特立独行，才华横溢”。
但我仍然认为塔勒布基本上是一个华尔街人士，他为其他华尔街人士撰写关于华尔街的文章。然后我读了《黑天鹅》，我发现我对这本书及其作者的假设是错误的。塔勒布不是一个华尔街人士。他实际上是一位哲学家，或者说是过去所谓的自由思想家，致力于探索世界。
在《黑天鹅》中，塔勒布探讨了知识的局限性，不仅仅是经济知识，而是各种知识的局限性。塔勒布认为，科学家、工程师、医生、经济学家、政治家、记者以及我们所有人，都高估了我们理解和预测事件的能力；我们的现实模型永远无法解释“黑天鹅”事件，即无法根据对过去的推断来预测的事件。我们对自身知识的过度自信可能导致各种问题，包括经济萧条、战争、核泄漏以及使我们病情加重的药物。
塔勒布惹恼了很多人，这可以理解。他可能显得非常傲慢，并且对其他智慧传播者不屑一顾，包括记者和经济学家，尤其是托马斯·弗里德曼和保罗·克鲁格曼。塔勒布让我想起了他的英雄之一，哲学家卡尔·波普尔，后者也非常肯定自己的不确定性。
也许是因为塔勒布是一位更具娱乐性的作家，他比波普尔更有效地完成了成为一位自大狂的认识论谦逊布道者的把戏。我经常告诉我的学生，如果他们在论文中展现个性，论文会更引人入胜。《黑天鹅》就是这种写作风格的典范。叙事既受理性驱动，也受激情驱动，因此它在各个层面上都吸引了读者——或者至少是这位读者。这本书内容大胆、愤怒、热情洋溢，而且非常有趣。
塔勒布将他的论点融入了一种回忆录，一个个人发现的故事。他首先描述了他在黎巴嫩的童年，期间他经历了内战，这使他敏锐地意识到生命的脆弱。他还带我们了解了他作为商人，尤其是作为一名贪婪的读者的经历，他对从柏拉图到波普尔的其他自由思想家做出了个人、发自内心的回应。这是有血有肉的哲学。
在他访问史蒂文斯期间，塔勒布预先介绍了他的下一本书《反脆弱》，该书提出了我们如何在工程学、医学、商业和政治以及经济学等领域减少黑天鹅事件的威胁并获得其潜在利益。塔勒布将反脆弱性（他创造的词汇）定义为一个系统在面对随机性、混乱、意外事件（即黑天鹅事件）时茁壮成长的能力。正如阿什利·希勒在我的学校学生报纸The Stute中报道的那样，塔勒布的下一本书“承诺秉承他作品的精神，并阐述他在《黑天鹅》中引发的相同发人深省的想法。”
以下是《反脆弱》序言中的一段引文，它应该让您了解塔勒布的实质和风格：“本书是关于如何驯服，甚至支配，甚至征服那些不可穿透的、看不见的、不被理解的、不透明的、令人困惑的和无法解释的事物。风熄灭蜡烛，却能使火更旺。随机性也是如此：您应该利用它，而不是躲避它。您应该成为火焰，并渴望风的到来。这概括了我对随机性和不确定性的非娘炮态度。” 非娘炮的不确定性？这是一个我乐于传授给学生的信息。
照片由莎拉·约瑟芬·塔勒布拍摄。