本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
我们正接近一年的尾声和新的一年的开始，人们决心戒烟、少喝烈酒、少吃冰淇淋、每天或隔天慢跑、更努力或少努力工作、对孩子、配偶、前配偶、同事更好、读更多书、少看电视，除了国土安全，它太棒了。换句话说，这是一个人们试图通过行使自由意志来改变他们生活轨迹的时刻。一些心胸狭窄的唯物主义者否认自由意志的存在，而这种似是而非的说法——不是我大脑中单纯的生理过程——促使我重新刊印一篇我十年前为《纽约时报》撰写的为自由意志辩护的文章
今天早上我醒来时，我盯着床上的天花板，想知道：我的起床在多大程度上真正是对我的自由意志的运用？假设我现在就起床。我的主观决定会是原因吗？还是潜意识的神经世界中展开的计算实际上会引发肌肉抽搐，使我悄悄地滑下床，以免吵醒我的妻子（她不是一个早起的人），并推动我走向门口？
科学新闻报道的风险之一是，你偶尔会遇到威胁到你所珍视事物的研究。自由意志是我珍视的东西。我可以接受科学扼杀上帝的想法。但自由意志？那就太过分了。然而，我最近读到的几本书让我一直在思考自由意志是否与神圣正义一样是一个神话的可能性。
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主要的冒犯者是丹尼尔·M·韦格纳（Daniel M. Wegner）在哈佛大学担任心理学家的著作《意识意志的错觉》（The Illusion of Conscious Will）（麻省理工学院出版社，2002年）。韦格纳的批判比我多年来读到的其他批判更有效的原因在于，它与其说是哲学性的，不如说是经验性的，它大量借鉴了认知科学和神经学领域的最新研究。韦格纳还在进行他对自由意志的剖析时，表现出一种令人不安的快乐，就像神经外科医生在切割病人大脑时开玩笑一样。
我们认为意志是一种力量，但实际上，韦格纳说，它是一种感觉——“仅仅是一种感觉”，正如他所说——对我们行为的控制感。我想，“我现在要起床了，”当我片刻之后这样做时，我将这种感觉归功于它是引发的原因。但正如我们都知道的，相关性不等于因果关系。
当神经科医生通过电击病人大脑的某些区域使病人的肢体抽搐时，病人常常坚持说他们想移动那只手臂，他们甚至编造理由来解释原因。神经科医生将这些错误的、事后解释称为“虚构”，但韦格纳更喜欢更吸引人的“意图发明”。他认为，每当我们解释我们的行为是我们有意识选择的结果时，我们都在进行意图发明，因为我们的行为实际上源于我们完全没有意识到的无数原因。
他引用了心理学家本杰明·李贝特（Benjamin Libet）的实验，在实验中，受试者在他们选择时按下按钮，同时记录他们在时钟上显示的决定时间。受试者在决定这样做后平均花费0.2秒按下按钮。但脑电图监测他们的脑电波显示，受试者的大脑在他们决定按下按钮之前0.3秒产生了脑活动峰值。韦格纳说，这些备受争议的发现的意义在于，我们有意识的意愿是一种事后想法，“在 大脑已经开始为行动做准备之后的某个时刻才开始起作用。”
其他研究表明，我们有意识的意图感觉背后的神经回路与实际使我们的肌肉运动的回路不同。这种脱节可能解释了为什么我们经常未能执行我们最坚定的决定。今天早上，我可能决心只喝一杯咖啡而不是两杯，或者在树林里长跑。但我可能什么也做不到（而且很可能我不会）。
有时我们的意图似乎是自我挫败的。我越是告诉自己回到床上睡觉而不是沉迷于自由意志，我就越感到清醒。韦格纳将这些情况归因于“心理控制的反讽过程”。我更喜欢埃德加·爱伦·坡的短语“反常的恶魔”，它更生动地唤起了我们感觉潜伏在我们体内的那个恶作剧般的“另一个”。
脑部疾病会加剧这种体验。精神分裂症患者认为他们的想法来自恶意的外部来源。那些对胼胝体（连接大脑半球之间信号的神经索）造成持久性损伤的人可能会患上异手综合征。韦格纳说，他们最终可能会像斯特兰奇洛夫博士一样，他的左手疯狂地试图阻止他的右手伸出纳粹敬礼。
完全健康的人可能会失去对他们大脑显然已经发起的行为的控制感。当我们被催眠、玩碟仙或说方言时，我们可能会感觉好像有什么人或物通过我们行动，无论是缪斯、鬼魂、魔鬼还是神灵。所有这些例子都暗示，统一的自我的概念（这是自由意志的必要前提）可能是一种错觉。
韦格纳引用了亚瑟·C·克拉克（Arthur C. Clarke）的话，“任何足够先进的技术都与魔法无异。”韦格纳说，因为我们不可能理解我们头骨中极其复杂的机器是如何真正运作的，所以我们用诸如“自我”和“自由意志”等愚蠢的、神秘的概念来解释我们的行为。韦格纳承认，我们对个人身份和自我控制的信念确实有其用途；没有它，“我们可能很快就会穿着彼此的内衣。”
也许我应该放松一点，接受我缺乏自由意志和自我的事实。这就是英国心理学家、禅修实践者苏珊·布莱克莫尔（Susan Blackmore）的建议。在她的著作《模因机器》（The Meme Machine）（牛津大学出版社，1999年）中，她认为我们的思想实际上只是一堆模因，即我们像病毒一样从彼此身上感染的信念、习惯和偏好。从思想中去除所有的模因，就没有自我可以获得自由。
布莱克莫尔说，一旦你意识到你无法控制自己的命运，你就会减少精力去后悔过去的决定和为未来的决定而烦恼，你会更欣赏重要的当下。活在当下，等等。换句话说，真正的自由来自接受没有自由。
布莱克莫尔的推理给我的感觉与其说是精神上的，不如说是奥威尔式的。对我来说，自由做出的选择使生活变得有意义。此外，我们对自由意志的信念具有社会价值。它为我们提供了伦理和道德的形而上学基础。它迫使我们为自己负责，而不是将我们的命运归咎于我们的基因或上帝。自由意志比任何其他单一标准更能衡量生命或社会的活力。
神学家们提出，科学仍然允许信仰“空隙之神”，他存在于科学尚未完全渗透的那些阴暗领域，例如大爆炸之前的虚构时间。同样，也许我们可以拥有空隙的自由意志。毕竟，没有什么科学比人类意识的科学更漏洞百出了。
然而，今天早上当我躺在床上时，我对自由意志的信念动摇了。在我的脑海中搜索类似意志的东西，我发现了一堆翻腾的思想和反思想，其中一些思想超越了虚拟性足够长的时间以进行更仔细的检查。一个想法是，无论我的理智如何决定，我都不得不相信自由意志。
突然，我的身体，无疑是对所有这些毫无意义的思考感到厌烦，从床上滑了下来，走到门口，并在我身后关上了门。
图片来源：http://www.leadershipwithsass.com。