本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
第一次世界大战结束时，忧郁的德国学者（还有其他类型的吗？）奥斯瓦尔德·斯宾格勒在《西方的没落》中认为，文明就像有机体一样，会经历一个自然的生命周期。在经历了一个蓬勃发展的时代之后，它们会僵化并消亡。每个文明的科学都遵循同样的轨迹。最初的创造力和发现的爆发会让位于颓废，当真理的追求者变得如此傲慢和不能容忍其他信仰体系时，他们就会播下自己灭亡的种子。斯宾格勒预言，西方科学将在20世纪末进入这个阶段。[1]
最近我一直在思考斯宾格勒的预言，因为我担心科学已经进入了它的衰落阶段。[2] 衰落的迹象比比皆是。首先，正如我已经指出的那样，应用科学的生产力在过去几十年中已经下降。在《寻找新想法是否越来越难？》中，来自斯坦福大学和麻省理工学院的经济学家声称，“来自各个行业、产品和公司的广泛证据表明，研究工作正在大幅增加，而研究生产力却在急剧下降。” 这个结论证实了经济学家罗伯特·戈登在《美国增长的兴衰》和泰勒·考恩在《大停滞》中的分析。
然后是可重复性危机，统计学家约翰·约阿尼迪斯和其他人发现，许多经过同行评审的声明无法重现。约阿尼迪斯断言，科学变得不那么可靠了，因为研究人员在出版物、资助、终身职位和其他奖励方面的竞争加剧了。由于研究人员越来越难以产生有用的结果，他们变得越来越绝望，容易产生确认偏见和欺诈。“许多研究的进行并非为了追求真理，”约阿尼迪斯在《虚假声明的泛滥》中写道。
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医疗保健行业可能尤其容易腐败，因为经济激励非常巨大。正如我去年夏天报道的那样，所谓的改进的新测试和治疗方法为医疗保健提供者带来了巨额利润，但并没有显着改善患者的治疗效果。对于癌症护理、精神病学和整个医学来说，情况都是如此。
随着真正的进步停滞不前，炒作却在激增。2015年的一项研究发现，在1974年至2014年期间，生物医学论文中诸如“新颖”、“创新”和“前所未有”等术语的频率增加了15倍。在当前的《科学与技术问题》中，技术学者杰弗里·芬克认为，诸如大数据、人工智能、区块链、无人驾驶汽车和机器人等技术被“严重炒作，这种现象是由在线新闻和参与促进创新和创业的专业人士的激励机制所驱动的”。
所谓的纯科学也不那么纯粹。著名的物理学家坚持推广华而不实但无法证实的想法，例如弦理论、暴胀、多元宇宙理论和人择原理（该原理认为宇宙必须像我们观察到的那样，否则我们就不会在这里观察它）。在心智科学中，理论家提倡基于量子力学和信息论的模型，使意识成为现实的基本组成部分。与人择原理一样，这些身心理论反映了我们自恋地坚持认为我们是宇宙的中心。
随着关于全球变暖的警告变得更加严峻，科学家们退回到逃避现实的幻想中。他们设想在火星上建立殖民地。他们宣扬奇点即将到来，在奇点中，我们将成为超人赛博格或将我们的精神下载到网络空间，在那里我们可以永远生活。一些评论员认为，我们已经生活在网络空间中，这是一个由神一样的外星人构建的计算机模拟。几十年前，这些科幻小说很有趣。但现在，随着气温和海平面上升，它们给我的感觉是，嗯，颓废。空气中弥漫着末日的气息。
这场混乱的烂樱桃是涉及杰弗里·爱泼斯坦的丑闻，这位金融家和性侵犯者于去年八月在监狱中自杀身亡。爱泼斯坦与顶尖大学和科学家们打得火热，他们欢迎他的关注。他们拿了他的钱，乘坐了他的飞机，并蜂拥参加他的派对和会议，即使是在他2008年因与未成年少女发生性行为而被定罪之后。[3]
爱泼斯坦丑闻只是更深层次的道德疾病的症状。接受性侵犯者的礼物真的比从五角大楼拿钱更糟糕吗？或者从科赫兄弟那里拿钱，他们阻挠了应对气候变化的努力？或者从萨克勒家族那里拿钱，他们的公司普渡制药催化了阿片类药物的流行？在我们这个超资本主义世界中，为了自身利益或为了他人的利益，职业主义、野心和贪婪胜过了道德和对真理的理想主义追求。
也许比斯宾格勒更甚，一位早期的德国先知预见到了这些令人沮丧的趋势。在《共产党宣言》中，马克思（和恩格斯）承认资本主义给艺术和科学带来了非凡的进步。但马克思预言，资本主义通过贬低除利润之外的一切，将不可避免地自我毁灭，并将资产阶级文化的其余部分拖垮。
但与马克思和斯宾格勒不同，我不认为我们注定要失败。事实上，尽管存在问题，科学仍然可以帮助我们拯救自己。约阿尼迪斯和其他批评家提出了可能使科学摆脱困境的改革措施。这些措施包括使研究更加透明和负责，增加对年轻研究人员的支持，以及根除性骚扰。
我的学生也让我不至于绝望。这个学期，他们制作了关于气候变化、不平等、精神疾病和战争的乐观报告。他们和其他新兴的研究人员肯定会带来一个理想主义的新时代，在这个时代，科学致力于真理和人类的福祉。无论如何，这是我必须的充满希望的结局，我坚持这样。
脚注:
1. 我对《西方的没落》的描述来自物理学家/历史学家杰拉尔德·霍尔顿1993年出版的《科学与反科学》。
2. 当我告诉另一位资深科学记者我正在撰写关于科学衰落的文章时，他回答说，你不是已经写过了吗？他指的是《科学的终结》，我在其中断言，纯科学，即理解自然的探索，即将结束，理论家们越来越多地沉溺于无法证实的“讽刺科学”。但《科学的终结》没有像本专栏一样涉及应用科学。此外，情况比我在 1990 年代预期的要糟糕得多，而且有些信息值得重复。
3. 正如新闻报道所指出的那样，专门出版科学书籍的文学经纪人约翰·布罗克曼将他的许多客户介绍给了杰弗里·爱泼斯坦。布罗克曼从 1997 年到 2009 年是我的经纪人，当时我们分道扬镳。我们的离婚是友好的，我继续为布罗克曼的在线论坛Edge.org做出贡献。布罗克曼从未把我介绍给爱泼斯坦，可能是因为我不是 A 级客户。如果我被邀请参加爱泼斯坦的聚会，我可能会出于好奇而去，但那样我会觉得必须写一些关于他的刻薄的话。这就是我如何处理我对从国家反恐中心、坦普顿基金会和迪帕克·乔普拉拿钱的道德顾虑的。我想这也让我很颓废。
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