本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
有时我会为我的国家感到羞愧。例如，上周三，佐治亚州监狱的官员向特洛伊·戴维斯（Troy Davis）的血管注射了致命毒药，他是一名黑人，于 1989 年被判犯有谋杀白人警察马克·麦克菲尔（Mark MacPhail）罪。正如《纽约时报》所说，此案提出了一个问题：“南方的一名黑人是否可以像白人一样获得同样的公正待遇？”包括教皇本笃十六世、大主教德斯蒙德·图图和前总统吉米·卡特在内的全球联盟呼吁戴维斯获得新的审判。戴维斯坚决声称自己是无辜的，在处决前不久告诉麦克菲尔的家人：“我不是亲手杀死您的儿子、您的父亲、您的兄弟的人。”
死刑的批评者，例如死刑信息中心，提出了许多反对意见。首先，存在应用上的偏见问题；例如，被告因杀死白人而被判处死刑的可能性远高于杀死黑人。自 1973 年以来，已有 130 多起案件证明一些死刑犯是无辜的。最重要的是，执行死刑的成本极高，而且从未被证明可以震慑犯罪行为。
一些反对者，尤其是那些出于宗教信仰的人，认为即使是最堕落的杀人犯也值得同情和怜悯。即使死刑的适用没有种族偏见，只适用于有罪的人，为我们节省了金钱并起到了震慑作用，我也会反对死刑。而且我认为，有些杀人犯不值得我们同情，因为他们是怪物，无可救药，应该被终身监禁。我对死刑的反对源于我对我们其他人而不是杀人犯的担忧。我们通过杀戮来贬低我们自己作为一个社会。死刑毫无意义：为了表达我们对杀戮的憎恶，我们进行杀戮。如果我们想表达我们对生命的敬畏，我们就不应该夺走生命。
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这种道德推理有助于推动全球范围内死刑的历史性衰落。正如哈佛大学心理学家史蒂文·平克在其新书 《人性中的善良天使：暴力为何衰落》（Viking 出版社）中所记录的那样，几个世纪以前，几乎所有国家——包括那些以自诩“文明”的国家——都经常且兴致勃勃地执行死刑。死刑罪不仅包括谋杀，还包括其他各种罪行，如盗窃、异端邪说、巫术、鸡奸、兽奸、偷猎和砍伐树木。对罪犯进行焚烧、剖腹、阉割、斩首和绞刑成为公众娱乐活动。有时，所有这些残酷的行为都会在一个个体身上进行。
平克引用了著名的英国日记作家塞缪尔·佩普斯在 1660 年写下的一段话：“外出前往查林十字，观看少将哈里森被处以绞刑、解剖和分尸；在那里完成了，他看起来像任何人在那种情况下一样兴高采烈。他很快就被砍倒，他的头和心脏展示给人们，当时爆发了巨大的欢呼声。”为了确保我们确切地知道这里发生了什么，平克解释说，哈里森“被部分绞死、剖腹、阉割，并在被斩首前展示了他正在燃烧的器官。”
今天，英国和除俄罗斯和白俄罗斯以外的所有其他欧洲国家都已禁止执行死刑，即使不是法律上，实际上也是如此。根据国际特赦组织的数据，“世界上超过三分之二的国家在法律或实践中废除了死刑。” 2008 年，联合国大会通过了一项决议，呼吁暂停执行死刑，以此作为迈向禁令的一步，该决议认为这将有助于“加强和逐步发展人权”。投票结果为 104 票赞成，46 票反对，34 票弃权。当然，美国投票反对该决议。
从历史的角度来看，美国显然正在走向废除死刑。平克指出，自 1625 年以来，每年人均执行死刑的比率已从近 35 人骤降至每百万人中远低于 1 人。已有 16 个州废除了死刑，而保留死刑的州只对极少数被判犯有谋杀罪的人执行死刑。去年共执行了 46 例死刑，其中包括 45 例注射死刑和 1 例电刑。平克写道：“美国死刑虽然臭名昭著，但更多的是象征意义而非实际意义。” 当然，对于特洛伊·戴维斯来说，这是非常真实的，他的处决——就像这个国家的所有处决一样——玷污了美国在道德正义方面的声誉。我们知道死刑是错误的，而且我们很快就会废除它。为什么还要再等下去呢？
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