本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
我是六十年代的孩子，所以多年来认识很多加入膜拜团体的人。最受欢迎的团体之一是超觉静坐（Transcendental Meditation，TM），印度出生的古鲁玛哈瑞希·马赫西·约吉（Maharishi Mahesh Yogi）半个世纪前开始向西方人推销这种冥想，尤其是披头士乐队。TM正在卷土重来，很大程度上归功于大卫·林奇（David Lynch）的努力，他是《橡皮头》、《蓝丝绒》、《双峰》和其他令人毛骨悚然的经典电影的导演。在过去的八年中，他已成为TM的全球福音传道者。根据最近《纽约时报杂志》的个人简介，林奇认为TM可以产生“真正的内在幸福”。
我毫不怀疑，对于林奇和许多其他练习者来说，TM是有效的；也就是说，它让他们感觉更好。“更好”可以包括任何方面，从感觉更平静、压力更小，到对目标、意义以及与他人和整个生命的联系有更强烈的意识。
当然，按照这个标准，科学教、天主教、摩门教、犹太教、伊斯兰教、印度教、藏传佛教、哈瑞奎师那运动、统一教会和所有其他膜拜团体都有效。（一些读者可能更喜欢用“宗教”一词来称呼其中一些机构，但我认为宗教是已经获得尊重的膜拜团体，在某些情况下是通过放弃极端教义来实现的。）毕竟，大量研究发现健康与宗教信仰之间存在相关性。
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问题是，膜拜团体为什么有效？为什么它们让信徒感觉更好？对我来说显而易见的答案是，它们利用了安慰剂效应，即我们相信某物会使我们受益的倾向会自我实现。膜拜团体有许多似乎旨在唤起强烈安慰剂效应的要素
*特殊性。 每个膜拜团体通常都坚持自己的独特性和优于所有竞争对手。它提供的不仅仅是通往知识和幸福的道路，而是唯一的道路。膜拜团体抱有希望，即勤奋的信徒可以实现特殊的存在状态，称为救赎、启蒙、变得清晰等等。通常鼓励追随者说服他人皈依。
*超自然创始人。 每个膜拜团体都坚持认为其创始人——有时甚至是现任领导人——拥有超越普通凡人的启示性知识和力量。据说这位先知、救世主或古鲁是绝对正确、开悟、上帝拣选、半神或神圣的。例子：摩西、佛陀、耶稣、穆罕默德、约瑟夫·史密斯、L·罗恩·贺伯特、文鲜明牧师、达赖喇嘛、教皇、玛哈瑞希·马赫西·约吉。
*仪式。 坚持膜拜团体通常需要仪式化的做法，例如冥想、瑜伽、祈祷、向上帝吟唱赞美诗、定期参加团体礼拜等等。
*秘密。 一些膜拜团体用秘密知识将信徒团结在一起。当我在 1970 年代住在丹佛时，我有一些朋友加入了名为神圣之光使命的膜拜团体，该团体教导成员冥想技巧，但他们不能向外人透露。每位TM练习者也被赋予一个独特的秘密咒语在冥想期间重复。我曾经纠缠过两位学习过TM的朋友，让他们透露他们的秘密咒语。其中一位最终告诉我了，另一位惊恐地脱口而出，他也被赋予了同样的咒语。
*金钱。 我们重视我们为之付费的东西，因此宗教要求信徒捐赠或什一税也就不足为奇了，而一些宗教，例如科学教和TM，则对精神训练收费。学习基本的TM费用为 1000 美元，高级课程费用更高。2002 年，林奇为玛哈瑞希·约吉本人（他甚至没有亲自授课！）教授的“启蒙课程”支付了 100 万美元。西格蒙德·弗洛伊德并非傻瓜，他坚持认为付款是精神分析的关键组成部分。对于治疗师和患者、古鲁和信徒来说，这是一个双赢的局面。
说到弗洛伊德和精神分析，我写过不同的心理疗法都产生大致相同的好处，或者说缺乏好处，这种等效性被称为“渡渡鸟效应”。这个术语指的是《爱丽丝梦游仙境》中的一个场景，其中一只渡渡鸟在观看爱丽丝和其他角色赛跑后宣布：“每个人都赢了，每个人都必须有奖品！”渡渡鸟效应与所有心理疗法都利用安慰剂效应的假设是一致的。我猜想渡渡鸟效应也适用于所有膜拜团体以及所有心理疗法。
膜拜团体和心理疗法绝非单独利用安慰剂效应。《安慰剂效应在临床实践中的应用》一书的作者，布朗大学的精神病学家沃尔特·布朗写道，“医学治疗的历史在很大程度上是安慰剂的历史。当受到科学审查时，绝大多数治疗都被证明缺乏内在的治疗效果；它们的益处来自安慰剂效应。”
所以这里有另一个问题：如果您只是练习膜拜团体的仪式之一——比如说，在教堂唱诗班唱歌，或食用佩奥特掌——而不相信所有关于其超自然特殊性的废话，会发生什么？
撰写《泰晤士报》林奇个人简介的记者克莱尔·霍夫曼显然属于这一类。她从小就学习TM，并且仍然每天冥想两次，“以应对焦虑和疲劳，并避免偶尔的绝望”。但她不相信林奇的说法，即如果我们都接受TM，它将“改变一切，为了所有人”。她称自己的练习“非常简单，就像做瑜伽或避免食用乳制品一样”。
如果霍夫曼对TM的信念像林奇一样强烈，她可能会获得更强的安慰剂效应。你越相信你的膜拜团体具有独特的变革力量，你从中获得的好处就越多。你唯一需要付出的代价就是你的理性。
玛哈瑞希·约吉的照片由维基共享资源提供。